然而许明月关心的神情，实在太像敦促自家夫君上朝的妻子。沈潜心中充盈，只觉若能日日如此，要他起早贪黑、顶风冒雪又如何？

他含笑道：“娘子莫急，我这便去了。”

许明月送他几步：“冬日地面湿滑，莫要心急，路上小心。”

沈潜走过池中小径，又回头望一眼，见许明月目光温柔而专注，恰如几年前江南初见。

那时他便下定决心，要将这目光永远留在自己身上。到如今，总算能得偿所愿。

只是还有一人……

“傅凭临。”他沉吟，走过院落时，被一茬未修剪得当的枯枝拦了去路。

小厮战栗上前去裁。

他虚虚抬手止住，伸手，将那枯枝折了下来。

“啪”的一声，倒很悦耳。

他似乎被取悦，笑着将它递给小厮，吩咐“烧了”。

小厮接过枯枝，疾步离去。跑动时扬起耳旁风声，风声里似有主子的喃喃自语：“就快了。”

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第4章

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慈宁宫。

太后半阖着眼，倚在榻沿。

榻前跪着淮南王家的郡主，正声声哭叫着：“姑妈，那沈潜欺人太甚，您要为我做主啊……”

待她哭得声音渐弱，太后才抬手示意宫女将人扶起。

太后：“行了，你的事，哀家已经都知道了。也怪不得那沈潜。”

郡主又是一声哭叫：“姑妈！”

“好了！”太后一拧眉，喝道。

郡主一时吓得只敢低泣。太后闭了闭眼，从榻上坐直了，缓声道：“此事，哀家也不会叫你白受委屈。”

她顿了顿，看向身旁的嬷嬷，问道：“他与那女子的事，我差你去查，可有名目了？”

嬷嬷：“是，奴婢已细细查过了。那女子名为许明月，不过是江南一介书商的女儿，容貌确实过人，也有几分才气。只是说来奇怪，这沈首辅同她似乎从无交集。只在那傅凭临状元及第，应召入宫之时，曾同享一场宫宴。”

太后沉吟片刻：“莫不是就在那一场宫宴……可说来不该，这沈潜向来不好美色，往年送去的那些婢子优伶，都不曾讨着好。”

“奴婢看，这回他是真栽了！前日夜里，宫门方才起钥，便有个锦衣卫纵马出宫，拿的，正是那沈首辅的令牌。”

“哦？”太后冷笑，“锦衣卫。他倒是毫不遮掩，这是全然不将哀家与皇帝放在眼里了！”

嬷嬷讨巧道：“娘娘息怒，这是好事啊！奴婢恭喜娘娘，这沈潜肆意妄为多年，总算是露了软肋。”

太后满意颔首：“派人，盯紧那锦衣卫与许氏，任何异动，哀家都要知道。”

“是！”

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隆冬腊月，会试早过，书客渐少，各家书肆多关了门面。

顺天府中，只剩了寥寥几家书肆。

文锦堂是其中一员。

掌柜懒懒倚在炉边，手持着近年来畅销的“京中美人册”，一面欣赏，一面思量着这几日愈发见少的书客，心中默默长叹。

正叹着，便见门前停了一顶乌木红顶的轿子，那宽敞的轿身，那轿夫齐整的衣裳，一看便不是普通人家。

掌柜眼睛一亮，放下那美人册，忙迎出了门。

轿子外侧先走出了一个丫鬟，模样水灵，可怪的是竟未戴面衣。

掌柜心中生疑。

紧接着便见，那丫鬟自轿中又迎出了一个未戴面衣的小姐来。

衣着倒是精致华丽，可那不经遮掩的面容，未免太过不俗。

这顺天府，哪家小姐出门是这样不讲究的？又有哪家小姐是生得如此不俗，却又不在那“京中美人册”上，叫他认不得的？

掌柜的心中一亮。这应是哪家花楼新采买的姑娘罢。

他念头一转，便将对方向书肆内的角落引去：“小姐请随我来吧，我一瞧便知道您是来寻什么书的。”

那小姐颔首，便要随他同行。

可跟在一旁的小丫鬟似是被另一处话本子吸引了，一时没走动。

那小姐似乎见怪不怪，只浅笑，打趣道：“清漪，这些话本子，都是一个模子里刻出来的故事，怎么还没背下来。”

丫鬟还嘴道：“小姐不知它们的好呢，每读一遍，都好像游览书中世界，可比诗文有趣得多。”

那小姐笑笑，叮嘱：“好罢，你便留在这儿游览，一会儿待我来寻你。”

掌柜在一旁看了这一遭，更确认自己方才的猜测了。

若不是花楼，哪家的丫鬟能同主子这般亲近？

他将人引至角落，递了个“懂”的眼色，便匆匆离开了。

许明月被这文锦堂的掌柜领到偏而又偏的书柜前时，尚不知他是什么意思，

被人莫名奇怪地瞥了一眼时，也没有多想。