川连引路，绕开门面，走向僻冷的后径。阿萝由魏玘牵住，跟随着，进地窖、过小门，便投入一片昏黑、一条甬道。

昏黑之后又是昏黑。甬道尽头仍是甬道。

饶是阿萝自诩方向感尚佳，行走其中，仍觉路口错综、转折如麻，不免天旋地转、晕头转向。

这样一条道路，若非走过多次，定是记不清的。

行进全程，众人无话。微风簌簌，火光摇曳，再无其余声响。

不知过去多久，尽头的铜门终于浮现。

一名少年倚靠门柱，青衫裋褐，约莫十五六岁，脑袋耷拉，似乎正在打盹。只一刹，他捉到足音，立时抬首按剑。

“三兄？”他讶异。

“时辰未至，你怎突然来了？”

说着，他瞥见后方二人，顿时目瞪口呆：“肃、肃、肃……你、怎、她……”

魏玘不语，眉峰淡淡一挑。

阿萝眨着眸，颔首致意，柔声道：“你好。”

眼看少年近乎石化，川连上前，与人解释道：“事态紧急，晚些详谈。二位贵主身有要务，必须尽快觐见陛下。”

少年支吾，瞟向魏玘，吃了一记冰凉的眼刀。

他挠着鼻尖，觉出情势危急，便道：“知晓了。我这就去禀奏陛下。”

言罢，他身形一隐，转瞬匿于门后。

四下重归于寂。几人静寂相对。

阿萝掀眸，先觑魏玘，见他凤眸泛冷、神情漠然；再看川连，又是另一副闪躲的姿态。

她想说些什么、打破沉默，却又不知从何说起。

一干人只得静候，听着近无的呼吸声，直至少年再度出现、将人招入门内。

重返地面时，众人已身处红墙之中。

清冷的偏殿耸峙前方，内里漆黑，红光俄而一跳，燃起如豆的灯火。

“陛下尚未莅临。”少年道，“还请贵主入内等待。”

阿萝点首，便要进殿，先觉掌侧力道一懈——竟是魏玘松开了她。

她茫然：“子玉，你不进去吗？”

魏玘不语，来到她面前。他垂颈，于她前额落下一吻，唇瓣微凉，气息却温热如初。

他这才道：“先不了。”

“我有事要处理。”

阿萝眯着眸，被人发尖蹭得微痒，朦朦胧猜出缘由，多半与川连有关。

她无意阻拦魏玘，因那是他二人的私事。只是，人命攸关，真要单独面圣、揭露蛊乱内情，她难免心生担忧。

“只有我一人，陛下会相信吗？”

魏玘抬指，捏她雪似的软颊，与她鹿眸对望，温柔又亲昵。

“自然。”他道，“他定会信你。”

阿萝抿起唇儿，笑得腼腆：“那你只管等我消息。”

她踮足，偎着爱人，予他一枚回吻，便旋身离开，随少年走入偏殿。

……

离了阿萝，殿外又现冷寂。

孤月高悬颅顶，照出夏末秋初的树影，甫有风拂，便沙沙作响，捣碎满地白光。

魏玘负手，仰望陌生的殿阁。

于他身后不远，川连默立，像霎时老去的一枯树，生根似地扎在地上。

树不会说话。殿阁亦然。

可偏有人寻找答案，要二者剖白——

“说吧。”

川连叹息道：“您已经知晓了。”

魏玘回首看他，口吻比水还淡：“本王要你亲口道明。”

亲口。川连微微一怔。

他抬起视线，看向魏玘，心神倏而恍惚，记起了从前的雨夜。

当时，他蜷缩在地，被淋得湿透，浑身颤抖不止。半昏半醒间，他看见压顶的沉云，天光乍破一刹，落入居高临下的双眼。

那是狼一样的、冷冽的双眼，深沉如夜，漆寒幽幽。

过往与此刻重叠。川连面露苦笑。

他早有预见，自己的下场不会太好。可落子无悔，他必须为从前种种付出代价。

是该由他亲口解释、阐明原委。

“方才那少年是我七弟。”

“我，七弟，乃至江阳宋氏所有族人，均是效力于今上的绣衣使。”

“一臣不事二主。可我别无选择。”

“先祖誓言不可弃。天恩厚泽不可忘。圣人诏命更不可违。”

所有的一切均系命中注定——远在四朝之前，宋氏先辈就与天家定下了契约。

江阳宋氏原是大户，却家道中落，只余三世长房远志一脉，与妻儿卧薪尝胆，力求光复家门。

只惜宋妻貌美，被乡绅觊觎。远志受其迫害，与妻儿阴阳两隔。

他万念俱灰，如野狗般流离街头，被潜龙时的四皇子魏景所救。魏景中正无私，听其遭遇，对恶人严惩不贷，助其报仇雪恨。

为报恩情，远志自此跟随魏景，成为皇子随侍。

二人意气相投，结为知心好友。魏景更是知人善察，动用皇子之权，举荐远志入朝为官。

后来，魏景登基。彼时朝堂风雨如晦，贪官污吏营私舞弊。魏景有心革查奸佞，却苦于未得证据，遂与远志商谈计策。

远志自请伪作佞臣，混迹于蠹役之中，搜罗罪证，终将奸佞一网打尽。

尘埃落定，朝野一时清明。为免枉法之事死灰复燃，更求大越江山久安长治，君臣相对，秉烛长谈，终于作出决定。

——即以宋氏远志为首，以宋氏子孙为众，领绣衣使之职，掌讨奸治狱之权，抹个人名讳，作百千面貌，听候圣人调遣。

自此，江阳宋氏凋敝入泥，绣衣直指应运而生。

宋氏后代自幼受训，习拳脚、兵器、易容、刺杀等，抛却身份与意志，唯皇命是从，做天子需要之人，行天子需要之事。

帝位更迭，龙椅代代交座。天子身侧，绣衣使如影随形。

身为宋氏后人，川连亦是其中之一。

父亲领今上密令，远赴巫疆，少与妻子团圆。他便在时任绣衣使之首的祖父身边，经受万般磨砺，锻出过人的身手和技巧。

他年少通透，心知自己乃是天子掌中刀、袖里剑，只严以律己，欲为今上发挥所长。

比起兄弟姐妹，川连确实成绩斐然。

无论刺杀、监视、探听、窃取，他都完成得天衣无缝。

他一度以为，自己余生也将随先人步伐、前赴后继——直到某日，魏翀召见他，命他潜伏至二皇子魏玘身侧。

此事后果如何，川连心知肚明。

一旦暴露身份，魏翀不会保他；跟随魏玘，会受太子党羽刁难；纵使魏玘得胜、继承大统，获知绣衣使存在，定也容不下他这个叛徒。

应下诏命的那一刻起，宋川连再无未来。

许是久有预料，他很快接受一切，转眼投身于任务之中。

为接近魏玘，祖父断他左臂，饿他三日，将奄奄一息的他扔在街角，被回宫的魏玘撞见。

为骗取魏玘信任，他道出祖父杜撰、制造的虚假经历，独独用了真实的姓名与出身。

可笑是，他曾有无数假名，唯一报上真名，只是为完成欺骗。

他成了皇子随侍，尔后近侍，再是王府宿卫，一步又一步取得信任，受宿卫长之职。

但从始至终，他都洞若观火，深知自己结局已定。

闻及此，魏玘眉关一蹙，旋即又松，眸光澹凉如初，打向墙里高树、月下枝影。

“这便是你拒绝郑三娘子的理由？”

川连颔首：“是。”

别有缘由、重担在身、不堪托付——这番拒绝的说辞，真切无疑，字字肺腑。

“但，”他一顿，目光泛柔，“我是真心倾慕她。”

“侍奉殿下，我亦如是。”

最初，川连对魏玘别无看法，只恪守本分。可接触愈深，他对魏玘愈是理解，知其襟怀坦白，更认同其才干与志向。

执掌命途不过四字，他却亲眼目睹，魏玘何以挣开牢笼、何以辗转躬行。

尽管短暂，他也想与这样的明主同路。

于是，他替魏玘切身考量，守护其安危，劝诫其言行，在末路里殚精竭虑。