一念间，太后已从里间步出，若宪跟在后头喊了声：“你们别吓着熊子，都出去！”其余宫女还未来得及捡拾碎纸，便就纷纷退出，书影正待跟出——“你留下！”若宪上前来拽出她手里的碎纸，扫一眼，就团成一团，向太后那边递了个神机——这死丫头看见了，但不知她“看见”了多少。

“祝书影是吧？”太后气定神闲地落座，拉家常一般道，“你今年几岁了？”

书影垂目答道：“回皇太后的话，过了年，奴婢就虚十五了。”

“哦，宫里头的宫女是不准认字念书的，所以一个个言谈无味，只你若宪姑姑从前在娘家时陪我上过几年女学，有时与她清谈些掌故诗词，还能解解闷。对了，你是翊运伯家的小姐吧，想必一定有好学问的，要也能陪着我谈谈说说，岂不是好？”

“奴婢实在没念过什么书，略读过‘三百千’[4]，只记得什么‘人之初性本善，越打小爷越不念’，还有‘周吴郑王，老师停床’。哦，《论语》也念过些，‘蛤蟆咬四大爷’……”

书影故意说得含含糊糊，随后她停顿下来，一颗心怦怦跳。这些全都是詹叔叔教她的——“我念书早，三岁就进书房了，我那位老师既严且明，我一旦躲懒，真会挨戒尺的。小孩子嘛又不知好坏，心里只深恨他凶，所以偷偷编派了好多歪话出气，在别人面前也不敢说，就逮空跟我大姐抱怨，常常让大姐笑得肚疼。对，那老师行四，我在课上还故意把‘何莫由斯道也’念得口齿不清，说成是‘蛤蟆咬四大爷’……这些琐碎玩笑，只有我们姐弟俩才知道。”

诸如此类的小事，詹叔叔谈起过不少，涉及衣食住行各个方面，好令她随时有楔子向太后表忠，而又不会引起他人的警觉。就算有宫女在殿外偷听到“蛤蟆咬四大爷”汇报给谁听，也只会被当作是出于无知而闹出的笑话。

有那么短短片刻，殿内静寂一片。继而——“你抬起头来。”太后重新说话了，音色有细小的变动。

书影抬起头，直视前方。

这还是第一次她在自己眼睛里看清楚这天下间最尊贵的女人，詹叔叔的姐姐。太后她体格丰腴，姿容端丽，天然的细眉又浓又黑，望如远黛，一双深邃幽暗的眸子藏在深深的眼窝后。她身着蹙金十二团氅衣，头关莲簪，戴着嵌玉眉勒子，两侧插有垂珠翠花，装扮极清简。而书影大感惊异的是，太后的相貌与詹叔叔倒谈不上相像，反而哪里有一种说不出的风貌竟令她忆起了往昔的白凤来——还是天底下所有的凤凰都一个样？就好似身体里有火，虽然你看不见那些火，但你确切地感知到她们的全身都被烈焰所裹挟，不过比起白凤来，太后多了一丝庄重的克制力，她看起来愤而不怒，以韬晦的沉静取代了闪亮的精明。

她也一眨不眨地盯住书影，眼睛在说：“你是吗？”

书影拿眼睛答复：“我是的。”

半个字也没有出口，她们就完成了全部的交谈。

“若宪，”太后移开了眼神，把琥珀护甲轻轻划过桌面，“尉迟太监他特地赦了这孩子的罪，把她送进来伺候我，我也该领情。瞧她还真是怪伶俐讨喜的，也来了几天了，可以上夜了，今儿你带班吧。”

若宪刚应声，熊子就从屏风上飞身而下，往太后的袖口里钻入。

太后抿了一抿嘴，“我说吧，只别吓着它，一会儿就自己找来了。”

晚间戌正，长街上的梆子声传来，慈庆宫便待下钥。除了夜间守宫门、巡院、站廊的人外，其余太监须即刻出宫，剩下的都是些宫女。两位掌事若宪和若荀并肩而出，她们走在一起的时候让人很难分出彼此，一样的沉默，一样的清冷。就连当差时，她们也鲜少开口，许多安排都是通过打手势发出，若宪对书影摆一摆指头，书影便会意，若荀也点了两个宫女，她们五人就是今夜值班的人了。

明间里一人，静室外一人，太后的卧室门外是若荀姑姑，她靠墙铺一条毡垫子，就歪在上面坐夜，若宪则领书影进入了内房。太后的床边是不许下人打地铺的，二人就在床脚的两头坐下，面对门口，闭目假寐，同时仔细聆听太后睡下后的动静，出气是否均匀、是否多梦、翻身几次、咳嗽几声……种种细枝末节均需用心记忆，以备太医院开平安帖时查问[5]。

直到夜半时分，床内方有轻响传出，若宪即时张开双目，回身揭起了灰鼠帐子。整座寝室里单单在屋角拢着一盏小夜灯，还有地下的牡丹翠叶熏炉发出幽艳的火光。太后的脸孔自帐后探出，似一颗悬空的宝石，闪动着流丽苍白的色泽。