柳竹秋收到萧其臻的书信，生出个大胆的念头，同柳尧章商议：“萧大人来信说霸州的水很深，他只身恐难应付。我想趁老爷太太不在家，过去帮他。”

柳尧章盼望妹妹和萧其臻成双，也担心萧其臻的处境，愿意替她打掩护。

柳竹秋是太子的臣僚，离京前得征得主公同意。

在怀疑章皇后有心加害朱昀曦后，她就想以妥善的方式向太子预警，为此画了一幅画，这次见驾时献给他。

“下个月是皇后娘娘的寿诞，臣女献此拙作，希望殿下时刻铭记圣母抚育之恩，恪尽人子孝心。”

朱昀曦初听这话异常反感，皱着眉头展开画卷。

画面的右边画的是一位老妇端坐堂上，左边一位君王模样的中年男子正伏地跪拜。二人中间隔着一条蜿蜒的泉流。水畔竖立界碑，上书“黄泉”两字。

他看出这是郑庄公黄泉见母的故事，立刻明白了柳竹秋的真实用意。

郑庄公的母亲姜氏偏爱小儿子叔段，与之合谋撺位。

郑庄公剿灭叛军，赶走叔段，将姜氏幽禁，声言“不到黄泉不相见”。后经大夫颍考叔劝谏，才掘“黄泉”，与姜氏见面修和。

郑庄公和姜氏、叔段的关系，与他和母亲弟弟的如出一辙。柳竹秋定是看出章皇后和颍川王想谋害他，借这幅画来委婉示警。

他身边没有人敢“离间”他和皇后的母子情，像陈维远云杉这样亲信的近侍即使有所觉察，也闷声装糊涂，只眼前这个女人敢冒天下之大不韪提醒他。说明她真把他的安危看得高于一切。

他莞尔夸奖：“画得真好，画里人是郑庄公和他的母亲武姜吗？”

柳竹秋笑赞：“殿下好眼力。”

朱昀曦点点头，仔细观看图画，意味深长道：“武姜偏爱幼子，孤的母后可跟她不一样。”

柳竹秋连忙告罪：“臣女无意诋毁皇后娘娘，只想通过这个故事表达孝道。”

朱昀曦温和询问：“你理想中的孝道是什么样的？”

“臣女认为慈孝本是一体，孝为子女之德，慈为父母之义。”

慈母才配受孝子敬爱，章皇后狠心屠子，已没资格做母亲。

她但愿太子能明了话意，抬头与之对视，见他微微笑着，眼眶里已浮出薄泪。

“你说得很好。”

这下她确定他不止听懂了这一切暗示，还早已洞见事实，随即感应到他遭受至亲背叛威胁时的凄惶无助。

如同目睹一只精美的玉瓶渐渐爬上裂痕，她的心突然被扯得生疼，像猎人火把招射下的小鹿，陷入茫然。

应该不是爱恋，但她的确非常在乎他，大概因为他们的命运已系成了死结，将共同面对兴亡成败。

朱昀曦也看出她对他的疼惜，伸手叫她过去，等她跪倒膝边，轻抚着她的脸庞笑问：“你真要去保定？”

“嗯，保定不远，臣女协助萧大人打开局面就回来。”

“准备去多久？”

“少则一月，多则两月。”

“这么久啊。”

朱昀曦流露不舍，自言自语道：“也不知道你回来时还能不能再看到孤。”

柳竹秋急忙握住他的手反驳：“殿下为何突然说这不吉利的话，您洪福齐天，以后还要做天下共主，享千秋之寿呢。”

她言之凿凿，只想吓跑厄运，心里很清楚他为何悲观。

章皇后已暴露杀心，拿起的屠刀绝不会再放下，太子身处被动，稍有差池就将大限临头。

极短的一瞬里，莫名涌起的情感掌控了她的思想，很想留在朱昀曦身边，寸步不离地守护他，还好被理智及时镇压下去。

她褪下左手腕上刻有六字真言的铜念珠缠在朱昀曦左腕上。

“这是家母去寺庙为臣女求来的，臣女已带了半月有余，据说能吸收佩戴者的灵性，殿下若不嫌它鄙贱就请在外出时戴着，只当臣女在您身旁护驾。”

朱昀曦欣然接受，将她拉入怀中，希望藉由她的体温融化孤寂恐慌。

“早去早回，我会想你的。”

柳竹秋回家收拾行李，蒋少芬和春梨在一旁帮忙。

她悄悄观察蒋妈，适时说道：“殿下身边有歹人，随时会害他，真叫人不放心。”

春梨安慰：“殿下身边也有很多忠心耿耿的侍从，会小心保护他的。”

“那可不一定，前几次他就差点遇害，以后还会这么走运吗？”

“哈哈哈，我知道之前他都是沾了您这个大福星的光。”

“死丫头，我正在发愁，你还贫嘴。”

柳竹秋隐蔽地瞄了瞄蒋妈，见她似乎没在意，便坐下叹气。

“我好不容易才让殿下全心信任我，往后还指着他出头呢，要是他当不上皇帝，我岂不白忙活了。”