“能有什么用，留个好看的玩意，这不行吗？”常喜话里夹了几分晦气，淅淅沥沥地倒着酒：“我花了大功夫把他弄来，还不能留几天？”

元君玉呼吸一窒，这说的是他自己。

“哟，栽了？那种时候跑出来，能是什么盘算？”崔飨老道地笑了，“三哥劝你，别对一个戏子用心！”

“什么栽不栽，弟弟就这么点爱好，要不是因为这个，哪能被老祖宗扔到南京？”常喜从喉咙里发出一声叹，大概是在饮酒，“三哥在万岁身边，替弟弟多留意，弟还想回去伺候哪。”

虚无缥缈的一段谈话，却在元君玉心里种下了根。回到卧房，躺下半晌，耳边还是常喜真假难辨的话语。

寒风扑窗，元君玉做了一个梦。

颠来倒去的二十年，一幕幕图景淹没了他，一会儿是清冷寂寞的帝陵，满眼都是枯灯，一会儿是坐满宾客的戏园，分不清男女的一把嗓子唱起：“世事无常，浊浪滔滔，谁个不在舟中……”

他本该是梦中人，此时却睁着一双过客一般的冷眼，好像这场无端的梦忆才是一方台上，一盏茶就能唱完的昆山腔。

清醒时，窗外的阴白还没有褪，元君玉额发湿着，起身拨炭时，听见外面有小火者来敲门。

“玉郎君，督公有请。”

一夜的功夫，足够办成一件事。一大清早，宝儿惊风扯火地奔进暖阁，撞开挡风的帷帐，擦得多宝格直晃荡。

昨夜被劝了几杯烈酒，宁瑞臣还未起，冷风骤地灌进来，冷得他直皱眉。

“天大的事……晚些再说……”他嘟囔着梦话，扯高了丝褥。

“少爷，是要人命的大事！”宝儿结结巴巴，吧嗒吧嗒又开始掉泪：“老爷来了！这回、这回要扒你的皮！”

闷了半晌，丝褥里声音懒懒传出来了：“你再吵吵，我把你扔出去。”

“扔我也得吵一回！”宝儿一屁股坐在地上，往床榻沿上蹭：“今天一大早，常太监送了个人过来。”

宁瑞臣还没当回事，随口应着：“送吧，反正也要给赶出去。”

“不一样，他说是送给少爷的！”宝儿看他没反应，跳起来打转，“是个、是个唱曲的！”

宁瑞臣撑起头，头发拂了满脸，还是一副不在意的模样：“唱曲的怎么了？”

宝儿正要答，外间忽然有人声，“老爷来了！”宝儿唰一下站直，立在床榻边。宁瑞臣匆忙穿衣，平常他是早起的，喝酒误事，才贪睡了这么半日。

才把头发束好，门就被推开。单只有一个人进来，很高的中年男人，穿飞鱼服，官帽夹在臂肘下，风尘仆仆的，唇上修了一撇短须，目光炯炯，很有些不怒自威的姿仪。

他不着痕迹地一扫，宝儿就噤若寒蝉，垂头溜出去。

“爹，”宁瑞臣紧张起来，讪讪地叫，“今日不忙……”

“昨夜瑞儿替我坐酒局，那些太监刁难你了？”宁冀单刀直入地，听得宁瑞臣无端疑惑。

照宝儿的说法，这时候该问那唱曲的来历才对。宁瑞臣一五一十说了，中间偶尔停顿，偷偷观察父亲的脸色。

倒也不像大怒的模样。

他便略略松下一口气，又听父亲说道：“以后不必为那些戏子说话，你挡了他的前程，他反倒要来记恨你。”

宁瑞臣有些懵，一想到昨晚那情形，不由自主申辩道：“不是的……他是被迫……”

“你心善是好事。”宁冀叹气，把他胸口的金锁片摆正。“从前我不让你出去，是我的过失，这些事，我和你大哥，慢慢都要给你讲清楚。”宁冀口气严厉着，却又透出几分无可奈何，“往后在外头，你要谨言慎行。”

“爹教训得是。”宁瑞臣眼睛涩着，含混地说：“那个人，要怎么办？”

宁冀缓缓站起来：“常喜镇守南京……他送来的人，爹会处置，瑞儿好生休息。”

经此一遭，哪还睡得下。宁瑞臣盥洗过，随便吃了些清淡小粥，就去书房里坐着。抄了会儿经，心里还是放不下，叫来宝儿，支使他去探查。宝儿一回来，就把听到的如实说了。

“找的是家里的长随，去后院牵了马套的车，老爷吩咐了什么……”宝儿蹭起脚尖，回忆着，“不能留？”

“不留，对他也好。”宁瑞臣一笔写歪，自顾自添了两画。

宝儿邀完功，蹦跳着去八宝盒里拣糖块吃，嘴里含糊地说着话：“常太监也真是，没事总来烦老爷！”

是啊，常喜这一出，究竟是要做什么？

这么想着，突然不知哪一窍贯通，宁瑞臣一下从头凉到了脚，父亲方才说“不能留”，就是、就是……他仿佛被雷击中，猝地扔下笔，墨汁溅了一身，来不及管，宝儿还在后面叫喊，他提着袍角就往外跑。