“嗳，现在哪里能免俗呢……”宝儿那袍角擦干净水，这下冷意上来了，搓着手：“少爷何时喂完鱼，咱们进僧寮烤烤火去。”

“你怕冷，就先进去。”

宝儿摇头：“那不成，我不在，有人要趁机欺负少爷的。”

“谁敢在这里放肆。”宁瑞臣拂去手心残渣，看着鱼群逐渐散去。灰蒙蒙的天，突然响起绵长的撞钟声，漆黑鸟群冲天飞起，钟声响过三下便停，这是告诉寺里的香客居士，早上的斋饭备好了。

宁瑞臣拢起袖口，两颊被风吹得苍白，正要说话，斜刺里突然扬起高昂的一声：“贤侄！”

宝儿吓了一跳，瞪着眼往那处望。

很快，这孩子反应过来，尖利的嗓音，是个太监。寺庙里少见的浓艳衣裳，煊赫地一闪，宝儿一下子立住了，低着头往宁瑞臣边上凑。

“常督公。”宁瑞臣挂了笑，走几步近前去。

不知何时聚起来的十几个青白衣裳的小太监，中间站了一个火红曳撒的宦官。他脸上红润，下巴微圆，大约而立的模样，却睁一双显幼态的杏眼，通身往那一站，有种富贵逼人的气势，这就是南京守备内官常喜了。外面说他为人跋扈，最喜铺张，这也正常，太监哪有不跋扈的。

“见外了，我与你父亲是老相识。”常喜拖着调，亲昵地递来手炉。

宁瑞臣微微欠腰：“多谢常公。”

这还是见外，但也比“督公”听着亲近，常喜摆摆手，道：“贤侄也是来供养的？方才放斋的钟响了，咱们一道过去用过。”

旁边的小太监都听着音儿，预备着给人开路。没成想，宁瑞臣攥着手炉，塞给了边上的宝儿：“本该领受常公爱惜，可家里实在催得急，今晨拜过佛，就该回家了。”

不太圆滑的回绝，周围的小太监动也不动，但都察觉到常喜的不悦了。

谁也没先出声，凌冽的风里，宝儿已经忍不住冷得发起抖来。

“可惜了。”常喜面色无甚变化，那红润的嘴还是翘着，只盯着宝儿道：“你父亲顽固，回去劝劝他，不是这样，何至于迟迟回不了北京。”

作者有话说：

洁。

地名有真有假，写对了算我做过功课，写错了就忘掉图个开心。

第2章

宁瑞臣小心翼翼捏着块净布，锦缎的，暗纹流动。

他手底下是一尊菩萨像，屋里不大亮，看不出质地，只是雕琢的刀法看起来十分名贵。这边擦完了，又踮着脚在神龛上摸索一阵，蹭着供盘把菩萨像摆正，随后慢慢伏低了跪拜下去。

宝儿在外面敲过三下门，宁瑞臣才匆匆从蒲团上起身，对着菩萨像又躬身拜了拜，方才出去。每日供奉，他是不让家里侍候的人插手的，宝儿在外头不吱声，主仆两个走出庭院，才开了口。

“老爷赴宴去了，说是北京的来办贡，应天有头有脸的人全都得给他面子。”宝儿如实转述，但并不明白办贡的意思，不大恭敬，撇着嘴：“衙门里没一个人，这下，乱了套了。”

“休要浑说，那是给万岁寿诞采办贡品的太监。”回廊外刺来一道声音，紧跟着闪出行色匆匆的一个身影，颇有些威严，宝儿一僵，又见那人招手：“宝儿过来，有事要对你说。”

宁瑞臣惊喜道：“大哥。”那人才微微颔首，不依不饶地：“宝儿。”

宝儿在宁瑞臣边上等了一会儿，磨磨蹭蹭地叫了声“大爷”，然后心不甘情不愿地上前去。

“我今日要赶到苏州去，”宁玉铨顿了下，向前扫一眼，“你跟着少爷的时间最长，他自小就病弱，你须得照看好了，吃穿住行，切不可马虎。否则……叫老爷扒了你的皮。”

宁玉铨当了半个家，讲话是有分量的，宝儿这下被唬着，定定地愣住，泫然欲泣。

宁瑞臣担忧道：“又要出远门，爹知道吗？”

“爹在衙门脚不沾地，可没工夫搭理我。工部的事，向来都是这样，我早去早回。”大哥把宝儿吓哭，只好托着宝儿胁下转了几圈权当安慰，见宁瑞臣放心不下的模样，又说：“大哥没什么可担心的，倒是你，宫里来人，咱们不要给爹惹乱子。”

说起这个，宁瑞臣倒心虚了：“大哥还信我不过么，再说，爹在应天十几年了，能出什么事……”

话是这么说，跟随父亲去赴宴的长随风风火火闯进门的时候，宁瑞臣就隐隐知道今晚该出事了。

“大爷……少爷，大爷哪去了！”那长随一头汗，冬天里面红耳赤的。

宁玉铨走了两个时辰了，现在哪还寻得回。那长随一听，脸又白了几分：“我的天老爷！出大事了！”

宁瑞臣心口一慌：“是我爹？”