“宁二爷。”崔竹叫了一声，宁瑞臣便过去，稍稍一拱手。

“果然准时，走走，咱们进里边去，有好酒好茶……还有好人好字画……”崔竹眨眨眼，他的效果可谓立竿见影，说完话，果然马上就有人顺着茬搭上了，一路也是欢声笑语，到了园子里，一派金黄秋景，并不见萧条，里边摆了些菊花盆栽，已有了几个人坐在那，要么是小官，要么是无职的白丁，宁瑞臣看了几眼，没见元君玉。

“崔公公。”他小声叫了一声。

崔竹和什么人聊得火热，没注意到这一声，宁瑞臣穿过人群，悄悄捡了个角落坐下，打眼一看，摆满菊花的园子中心有一张类似主位的桌子，那还是空的，想必是崔竹用来招待贵客的。园子里也有伶人在唱曲，听不太清，总之办得热热闹闹的。

宁瑞臣坐了会儿，陡听那磬铙都响了，原来台上在唱打围：“坐拥江东……看江山在望中……”

正是这时，崔竹从一干人中间脱身过来：“怎么一个人在这儿？”

“来的路上有些乏。”宁瑞臣藏着心事，随口说了几句，崔竹倒是看出来了：“二爷本不该坐这，你是有身份的。”

他这句话说出口，宁瑞臣就明白了，这个赏菊会，不是什么朋友间的清谈闲坐，看那样子，是要分尊卑高低的，怪不得门口要设记名太监，怪不得先来的都是些小角色，贵客都在后面呢。

果然，崔竹向月门外呶了一下嘴，含笑道：“喏。”

栽满松竹的曲径后渐渐有人声靠近，人还未至，衣裳带子倒先飘着摇着从门角露出来了，两个太监提灯贯入，随后是一票热闹的随从，细看，那也是相互笑语的官员，这才是今天的重头戏。

园子里唰一下沸腾起来，原先坐着的人纷纷上去寒暄结交。崔竹也要过去，宁瑞臣惊讶地扯住他：“不是说，今天来的都是朋友？”

“嗯？”崔竹微微侧头，“这些大人，的确是我的朋友。”

“我得走了。”宁瑞臣不悦。

崔竹噗嗤一笑：“这些就把你吓倒了？又不是虎豹豺狼，还能吃了你不成？”

这比虎豹豺狼还吓人，宁瑞臣神色复杂地看着他：“我不和官场上的人来往。”

说完，起身就要走。崔竹把他拉住：“别急啊，你再看看。”

那些人正往这边来了，谈笑间，中央被簇拥的那个就露出真容了，一帮老家伙中间，是个翩翩如玉的人物，竹青袍子，玉石抹额，脸上带一抹点到为止的傲然，整个人修长利落，那正是元君玉。

崔竹含蓄地说：“都不是外人，况且，一会也不坐一桌的。二爷当给我留个面子，你这样回去了，以后我还怎么待客？”

他们在这里咬耳朵，很快有人就发现了，凑过来寒暄。宁瑞臣不大搭理人，但没办法，因为崔竹的缘故，老有人上来聊，宁瑞臣只得强笑应一两句。

等应付完了，再一抬眼，那些蜂拥来的大小官员早就落座，元君玉却不在其中。

“好二爷，别垮着脸了，你跟我来。”崔竹笑他，甩掉了一干跟屁虫子，走到一扇爬满藤蔓的石阶边，往上去，还有间开阔的临水敞轩，当中已坐了客。

“正说你呢，这就来了。”元君玉瞥他一眼，手上捏一把小茶壶，在茶器上面来回转，手边坐了七八个文人，在说些趣事。

崔竹便笑：“可别是些不中听的话。”

那几个人附和着玩笑，边说边不露声色地打量着宁瑞臣，这个空档，崔竹悄悄把宁瑞臣往那边一塞：“素来你们关系最好，亲兄弟未过是了，来来，你们坐一席，我也放心。”

崔竹的意图，宁瑞臣搞不懂，迟疑地坐在元君玉身边，往敞轩外看，才发现此处真是曲径通幽，外面的人不仔细观察，根本看见山石松竹掩映中，还有这么一座小轩。

“怎么来了？”元君玉给他递茶。

宁瑞臣盯着敞轩里几盆菊花，低低地问：“是不是来错了？”

“没有，”元君玉想了想，“有我护着你。”

有元君玉在这，宁瑞臣就舒坦多了，吃过几道菜，桌上的人正聊一些雅事，忽然有人皱起眉头：“怎么他也来了？”

这语气不好，宁瑞臣不着痕迹地顺着他的眼神向外面看，簇簇灯影下仍是热闹的，只不过多了个穿红曳撒的男子，不注意看，根本看不见。

当即有人不快，一撇筷子，文人那股劲儿就冒出来了：“来了几个做生意的，这倒没什么，怎么常喜的人也来？”

崔竹不在这，这些人便附和着：“这不是叫我们下不来台吗！”

宁瑞臣听得犯迷糊，做生意？是说谢晏也来这了？怎么常喜的人来了，就是给他们下不来台呢？