兰旭不咸不淡道：“老天爷慈悲为怀，怎能令百姓遭殃。”

说罢不再理伍九，吹了灯睡了。

兰旭说的不咸不淡，却记在了心上，果真没两天教他看出了端倪：盐场收成差，盐镖理应减少，天马镖局却一点不受影响，兰旭问过李镖师，说是跟前些年的量差不多——这些差额从何而来？

盐货装车的当晚，后半夜万籁俱寂，兰旭佯作出门解手，悄然进到车房，借着朦胧的月光，摸到镖箱，上面写明，正是胡总商的货物。兰旭想开箱查看，却发现这批货物所用的镖箱，是明暗锁，两把钥匙分别掌握在林镖头和李镖师手里。

要是普通的镖箱，兰旭准备了根铁丝，还能应付，明暗锁是真的束手无策。箱子开不了，兰旭空手而回，第二日与许仕康西陵渡茶馆相见，告知了胡总商盐货的蹊跷。

几周不见，许仕康眼下泛青，眼底干涩，布满了红血丝，十分憔悴，精神头倒还挺足。兰旭未慰问容色，想来彼此半斤八两，就别干乌鸦看不见自己黑的傻事：“……过两天我会有个由头，到胡家的盐场去看看，既然他们都是装好了货再运到镖局的，那盐场破绽更多些。”

许仕康点点头，说起他这边的进展：“一百万两的捐输，打着皇上祭天的旗号，可算是逼着他们吐出来了，但皇上那边情况不太妙，我们得抓紧时间，把盐场这摊浑水搅个天翻地覆。”

兰旭道：“我听说了，皇上这边按古书找祥瑞，周成庵就向各地政府搜集凶兆打擂台，过两天估计就该找祥瑞的毛病了。”

许仕康眉目凌厉，冷笑道：“皇上到底根底尚浅，不过兰旭，我得提醒你，别太实诚，皇上想说了算，但我们也不能把周成庵弄死。”

兰旭抿了口茶，想了想，说道：“你是担心，皇上和周成庵打断骨头连着筋，日后鸟尽弓藏，借此清算我们？”

“不止，”许仕康摇头道，“皇上想让周成庵倒台，但不会想让他下台，别忘了，他下台了，一家独大的，就是皇上亲手扶植起来的我和你了，这是对我们最不利的情况，也是皇上最不想看到的。只有朝堂上新旧两派势力斗得越狠，皇上屁股底下的位置才越稳。”

兰旭听出了弦外之音：“可是皇上想要闹大。”

“对，闹大，但不能闹到周成庵死有余辜，”许仕康开始交底，“湖州盐务积弊太深，内部盘根错节，在外牵藤放蔓，想要连根拔起，如壮士断腕，大伤元气，朝廷现在耽误不起。”

兰旭道：“你直说吧，要怎么办？”

许仕康道：“盐商手里有明暗两个账目，周成庵把持朝政多年，那暗账上，我不用看就知道，他这一脉都能开个族谱了，排在第二位的，我估摸着是余从海。可是皇上现在还用着余从海，周成庵呢，专心对付皇上，对账本毫不在乎，说明他心里有谱，也是和皇上的默契，就是朝堂上斗得再白热化，皇上也不会要了他的命。但我们不同，兰旭，如果把暗账直接交上去，让皇上为难，那我们就真的死到临头了，皇上和周成庵则会和解。”

兰旭立时明白他的计划，惊道：“你、你是要——被查出来你同样会被杀头！”

“皇上不会查！”

——暗账，足可置周成庵于死地；可周成庵朝野经营，把该喂饱的都喂饱了；一旦皇上发难，朝野震动，结局只会两败俱伤。因此，只有彼此威慑互相平衡，才能获得朝野宁静。

而交出暗账的许仕康，或许会被皇上借口私盐问题推上断头台，算是对周成庵的一个安抚，彰显恩威并重；至于兰旭，就真的要东躲西藏一辈子了。

泥潭深沼，变幻无常，猎人会变成猎物，老虎和狐狸会握手言和。

兰旭冷汗岑岑，后背湿了一片，急道：“可你是要做假账啊，这是欺君！”

许仕康嘴角扭曲出一道阴冷的古怪的嘲笑：“兰旭，这话从你嘴里面出来，我还真不适应，我以为有了艾松的前车之鉴，你不会再成为下一个他，没想到你还是这么幼稚！”

“你没有资格说大哥！”

“没有人比我更有资格！”

两人喘着粗气瞪向对方，像看见红色的牛。艾松艾松！艾大哥没有错，偏偏死的是他；那些该死的，却好端端坐在这里，骂他幼稚！

半晌，许仕康闭上眼做了个深呼吸，兰旭也别过眼，盯着见底的茶水。

然后他们就像什么也没发生过似的，兰旭继续道：“做假账，你得让他们做。”

“我知道，”许仕康道，“不过，搂草打兔子，得先把气势搞起来。”