“無妨，你們有傷在身，先起來吧。我且問你，滁州如今狀況如何？”

邱健嘆氣：“回薛掌印，我們是一個月前自滁州出發的，路上走走停停。當時，我們在滁州的親朋皆餓死，所過之處，餓殍遍地，說句‘人間煉獄’也不為過。”

“兩個月前，大傢尚有理智，後來，已易子而食。活著的人，皆想辦法逃出去，否則，連屍身皆要被啃食幹凈……”

現場有些心軟的番役，聽聞已面露戚色，甚至做出幹嘔狀。

“你們既已居無定所，便住在東輯事廠吧。一切起居俸祿，從番役開始，養好身子，跟著王勉勤加習武，踏實做事。”

“多謝薛掌印！”幾個人磕頭跪謝。

薛晴羽出瞭東輯事廠，直奔皇宮。今日是正式選秀的日子，想去瞧個熱鬧。踏入內官監，半天沒找著三笑，薛晴羽隨意拉瞭個公公問詢。

“怎麼不見三笑公公？”

小太監見著薛晴羽，又聽聞“三笑”二字，小臉煞白：“薛掌印尚未知曉嗎？三笑公公薨瞭。”

“什麼？”薛晴羽詫異，“幾時的事？”

“昨晚就沒見著人，今早被發現溺死在瞭禦花園的池子裡。”小太監說完，麻溜兒跑沒瞭蹤影。

薛晴羽的確想借刀殺人，卻沒成想如此快準狠。這麼短的時日，可見蔣菡根本未加調查，直接動瞭手。或許，對她而言，真相並不重要，寧可錯殺一千，不可放過一個。三笑隻怕到死都不知道，自己是被誰弄死的。“以彼之道還之彼身”的感覺，甚妙！

來到儲秀宮前殿，薛晴羽一眼看到百花爭妍的場面。閨閣女子們各有千秋，打扮各異，真真是瞧花瞭眼。

“喲，薛掌印，今兒日頭大，五祿，快搬張凳子，再拿杯飲子來！”四喜不知何時來到儲秀宮，一眼瞧見薛晴羽。

薛晴羽笑瞭：“公公近日諸事繁忙，不必掛心咱傢。”

四喜壓低聲音：“薛掌印，雖說今兒選秀，但聖上這幾日，可記掛著您呢。上次您入宮穿的新衣裳，聖上又命奴才制瞭好幾件同樣式的，回頭走的時候，掌印記得來尋老奴，捎回去過年穿。”

薛晴羽點頭：“有勞公公瞭。”

“害，選秀的風頭已壓過科考，薛掌印不日便可常入宮瞭。”

“敢問公公，近日可有常出入禦書房之人？”

“新科狀元郎蕭修撰，頗受聖上賞識。”四喜話音剛落，環顧四周，見無人，方開口，“不過，聊的皆是些四書五經之流，未涉及國事。”

薛晴羽若有所思看著四喜遠去的背影，看來，周嘉昊又有新目標瞭，不知下一戶被抄的傢族是誰。

五祿很快取瞭一堆東西來，又替薛晴羽尋瞭處陽光照拂的好位置，擺上飲子和瓜果。

“薛掌印，您且看著熱鬧，有事隻管喚奴才。”

五祿這殿後的位置選得甚好，既能完全看清楚選秀進程，又不需要和周嘉昊等人打照面，磕個瓜子也沒人察覺。

“太後、聖上駕到！選秀開始！”四喜的聲音方傳來，薛晴羽很快便看到四喜的後腦勺。

“第一組！”

薛晴羽看到四位秀女同時入殿，右手邊第二位，便是蔣菡。不得不說，蔣菡的風姿，不管何時，皆是出挑的。

“大理寺卿嫡女任氏。”“戶部尚書嫡女蔣氏。”“刑部尚書庶女喬氏。”“鴻臚寺卿庶女阮氏。”

“參見太後、聖上。”四名秀女齊聲。

“擡起頭來。”率先開口的是太後蔣怡霽，許是知道自傢侄女的優勢，蔣菡擡眸的一瞬，整間寢殿黯然失色，僅餘蔣菡散發著耀眼光芒。

五祿及時將幾個人的牌子放置周嘉昊手邊，隻等周嘉昊做決定。

蔣怡霽笑著對周嘉昊道：“這一屆秀女啊，真是秀外慧中，聖上好福氣！”

周嘉昊很快做出決定，撂瞭兩塊牌子。

“蔣氏、阮氏撂牌子，任氏、喬氏賜花！”

話音剛落，便見任氏抹起瞭眼淚。蔣怡霽不耐煩揮手，四喜忙領著幾個人出去，招呼接下來的人進殿。

“第二組！”

薛晴羽等到第五組，方見到站在邊上的薑懐。薑懐今日一身絳紅色衣裙，頗有些大傢閨秀風範，舉止端的是嫻靜大氣。隻是不知為何，眉宇間流露著幾分鬱色。

薛晴羽猜測，是方才見到蔣菡安然無恙且被撂瞭牌子，有幾分失落。

這一輪，周嘉昊做決定極快，隻留下瞭薑懐。薛晴羽看膩瞭，索性走出殿外。