“你明知道我不是這個意思。”廖永一臉肅穆：“二十八又怎樣？陛下可從未說過幾歲以上，就不能上學。”

廖思有些意動，但還是扭過身：“不行，我還要做生意，哪來的工夫去進學？我還得給你攢聘禮呢。你都二十一瞭，還沒有定下親，先前一直憋著口氣說要考個功名才想婚姻大事，我心想你這麼多年辛苦不能前功盡棄，便都依瞭你。如今，卻由不得你再任性瞭。廖傢就剩你一條血脈，你不早日成傢，開枝散葉，將來我就是到瞭地下，都無顏見父親母親。還沒有與你說，前些日子，有媒婆上門——”

廖永近乎絕望地看著面前人的背影：“阿姐！”

“我想娶誰，你真的不知道嗎？”

廖思渾身一顫，卻打定主意不回頭：“我說瞭，你再這樣，我就回老傢。”

廖永沖上前，此時，他再不是外人眼中沉默寡言，冷若冰霜的木頭。他看向廖思的眼裡，滿是執著：

“你自小就是這樣，什麼都好，卻從來不敢說自己喜不喜歡，願不願意。你分明不喜歡哥哥，卻在他向父母提出娶你為妻後，為瞭留在傢中剛，也為瞭不讓父母失望，你才答應瞭。你分明喜歡極瞭書本。小時候，哥哥帶我們去市集，你每次路過書鋪看見書，都走不動道。哥哥後來送你的小人書，你翻來覆去看上一百遍都舍不得放下，這麼多年瞭，還在你床底下最寶貝的箱子裡藏著，時不時都要拿出來曬曬太陽。義學堂剛建成，朝庭贈每個入學的孩童一套免費的筆墨紙硯時，你興奮得一晚沒睡，此後每晚都要檢查我有沒有將它們妥善放好……阿姐，你這一輩子都在為別人求，為別人著想。起初是我爹娘，後來是我。你總覺得自己生來就欠瞭旁人，可這不對。”

他鄭重地牽起她的手，廖思本還恍惚，被他一碰，就一個激靈，下意識要甩開。

結果被他緊緊抓住，雙手捧在手心，仿佛捧著一個稀世珍寶。

“爹娘撫養你長大，不是為瞭讓你給咱們傢當牛做馬一輩子。如今，阿姐，你也該為自己求瞭。”

青年的聲音甚至帶著一絲懇求：“別再自欺欺人瞭，跟著你的心走，它說喜歡什麼，你就求什麼，好不好？”

……

順寧十八年，春。

義學堂正式迎來瞭首批女學子。

小姑娘們手挽著手，三五成群地走進期待已久的學堂。

學堂裡等待她們的，是過去這個寒冬，孔芙用盡各種手段網羅來的女夫子。

這世上識字的女子本就不多，品行端正能當夫子的也少，肯願意‘拋頭露面’，‘紆尊降貴’來教平民出身的小姑娘讀書識字的，就更少瞭。

得虧她急中生智，想到以往受皇恩浩蕩，提早離宮，嫁人成傢的宮女們。

能入選宮中的都是伶俐人，在宮中做事，也不能大字不識，否則如何遵守宮規？越是能近身伺候主子的，越是不能胸無點墨，粗鄙不堪。

她們或許才華一般，但義學堂隻是為瞭給孩子們開蒙，也不需要大才坐鎮。因此曾當選過宮中女官的，就是她要極力爭取的人。

鐘離婉得知以後，也很是慷慨，再一次申明，義學堂不論男女院，任職夫子雖不再有科舉推薦名額，自己參與科舉時也不會再有任何優待，但隻要是義學堂名下夫子，便是位列九品官，能享朝廷俸祿，其姓名也將登記在吏部官員冊，是貨真價實的朝廷命官。

有此重利，到底是打動瞭極大一部分人的心，尤其是那一批曾在宮中擔任過女官，出瞭宮後，沒瞭官職品級，再也無法習慣的人。

如此三個月後，總算找齊瞭夫子。

很快，義學堂也跟著響起瞭專屬於女娃娃的，清脆甜美的讀書聲。

不過許多人怎麼也沒有想到，辦瞭義學堂女院，竟會讓鐘離婉迫不及待做出動作更大的變革。

“得虧陛下先知先覺，將義學堂五年設為義務教學，強制要求所有適齡女兒入學。如今許多女兒都避免被賣。這群該遭雷劈的，竟然一面據實報填戶籍，領著您給的慈幼月銀，一面瞞天過海，將女兒賣瞭出去，或是勾欄瓦舍，或是大戶人傢的傢仆，總之是什麼好處都要占，就苦瞭孩子一個。如今，許多人知道，女兒到瞭年紀就必須去學堂報道，否則夫子能夠告知官府，徹查其戶籍田地，一探究竟後，這樣的事也少瞭許多。”

鐘離婉卻嘆息：“少瞭許多，但終究不是不再有。”