国太夫人端起杯盏轻嗅茶香，飘逸的热气朦胧她的双眼，语气平淡，令人捉摸不透。

“诸侯不朝视为罪。换做前朝，天子必夺其爵，召天下诸侯率兵讨伐。不过短短几十载，诸侯公然违命，联合不朝上京。”

国太夫人嫁入晋国时，晋、越皆为鼎盛时期，兵强马壮，国库丰盈。即便如此，两国国君仍依礼入贡，如期前往上京朝见天子，不敢有丝毫懈怠。

可惜好景不长。

上一任天子驾崩后，继任者无能，做不到震慑群雄，同诸侯国的关系发生改变。

先是大国贡赋减少，紧接着小国也开始试探。上京屡次申斥无果，天子亲自率兵讨伐，挑中一个小国试刀，灭其国祚，夺国君爵位，以示杀鸡儆猴。

“少国之战持续半月，少伯战败，全族被押回上京，土地爵位皆被天子收回。”

越国有少国逃来的氏族，国太夫人的兄长还获赠一批奴隶，她对少国的情况颇为了解。

“大母，我在上京时，未曾见过少伯后裔。”林珩说道。

“少伯血脉断绝，早就绝了祭祀。”

“天子杀了他们？”

“不。”国太夫人摇摇头，沉声道，“少伯自缢，族中男子阉，女子幽闭，尽数充为宫奴。”

林珩不禁皱眉。

上京有多位史官，家族历史悠久，藏书浩如烟海。

他专注于晋国史料，偶尔翻阅大国记载，期间没见过关于少国的文字，自然不知天子早年所为。

国太夫人端起杯盏饮下一口，些许的苦涩转为回甘，她拂过肩上的发，继续说道：“如杀少伯，罚其后人为奴，天子不过有暴戾之名。可他做得太过，绝人血脉，断人祭祀，狠绝不留余地，天下诸侯自危。”

林珩垂下目光，手指擦过杯沿，一下接着一下，动作极有规律，速度不紧不慢。

“有少国之鉴，各国恢复入贡，天下安宁数载。天子犹不满足，接连又发动数场国战，有胜有负，几乎要拖垮上京国库。”

说到这里，国太夫人停顿片刻，将半空的杯盏放回桌上，发出一声轻响。

“据传执政联合多位贵族进谏，天子才勉强罢兵。过后不久，他突然下达一道旨意，要求各国送质子入上京。”

提到当年事，不免想起晋侯所为。

以嫡子身份登上君位之人，偏偏厌弃自己的嫡子，反而宠爱妾庶。尽管这其中存在利用，但有狐氏和公子长的确踩着林珩耀武扬威数年。

每每思及此，国太夫人都会怒火中烧。

“大母，诸侯不朝即是因此？”林珩问道。

“没错。”国太夫人颔首。

上京旨意严苛，使得天下诸侯逆反。

质子的确送了，代价是诸侯同天子彻底离心。纵然是最忠心的吴国也对天子颇有微词。

“四大诸侯带头不朝，其下诸侯仿效而行。质子抵达隔年，无一名国君入上京，可谓史无前例。”

天子自食其果，聪明反被聪明误、

以上京的财政状况，继续发动战争不可取。处罚质子更不可，除非天子想彻底激怒诸侯，被诸侯国群起围攻。

“九年时间，大诸侯无一入上京，小诸侯也集体不朝。前岁，两国因边境起战，兴兵未报上京，战出天子成为虚话。”

随着国太夫人的讲述，林珩恍然间想起，就是在同一时间，执政首次向天子建议送归质子。也是从那一年开始，王宫对他开始嘘寒问暖，透出明显的拉拢之意。

“天子不愿坐视诸侯国强盛，无法以强权施压，唯有在内部掀起风雨。”国太夫人看向林珩，目光灼灼，神情严肃。

“阿珩，我能看出你的野心。我不知道你会鹏程几何，但为晋国，我愿助你执掌大权。”

话到此处，国太夫人声音加重，沉甸甸如有实质。

“所以，不要令我失望。”

沉浸在政治中大半生，国太夫人不介意林珩黑暗的一面。

有野心不是坏事。

对一国之君而言，只要有匹配的能力，雄心勃勃反而是优点。

听出国太夫人言下之意，林珩起身走到案前，正色整理衣冠，肃然叠手下拜。

“珩今立誓，必蹈先祖烈风，扬晋室之威！”

月光落入殿内，苍白清冷。

夜风习习，拂动垂挂的纱幔，摇曳烛火，凉意袭人。

林珩的声音流淌在殿内，字字清晰，铿锵有力。

国太夫人看着他，短暂的一瞬间，她仿佛看到先君的影子。少年瘦弱，不比先君魁梧。眼底燃烧的黑焰却是一般无二，甚至更胜一筹。

同一时间，平原之上，清水河畔，一支队伍正在夜色中风驰电掣。

骑士伏身马背，借助马鞍和马镫，一路上快马加鞭，无需担心路途颠簸。

前方出现火光，是立在城头的火把。

火光照耀下，巨石建造的城墙巍峨矗立，临桓城三个大字清晰可辨。

许放拉下面罩的布巾，举起单臂向前挥动。

“前方就是临桓城，速行！”

一声令下，骑士同时甩动马鞭。伴随着鞭声炸响，骏马撒开四蹄，向前方雄城疾驰而去。

第三十六章

临桓城座落于晋国边境，是仅次于肃州和晋阳的雄城，也是晋人东出的必经之路。

城池临河背山，地势险峻。

城围两阙，城墙以夯土筑造，外城墙顶能够跑马，四座高耸的箭楼俯瞰大地。城内雕刻带有上古风格，是临桓城独有的标志。

城外阡陌纵横，林木繁茂。大大小小的乡邑穿插其间，人员往来密集。

黄昏日暮，家家户户升起炊烟。天边映照晚霞，红光氤氲，安谧笼罩苍茫大地。

城内设有县府和兵营，并有百工坊，专门打造兵器和农具。

每逢季末，运送铜锭的车队如约而至，城内会变得格外热闹。百工坊大开，商市熙熙攘攘，人群接踵摩肩，道路上车水马龙。

许放一行抵达当日，恰好遇上城内大市。马队入城时，不可避免引来注意。

“当真是好马。”

“马背上是何物？”

队伍中的马匹高大健壮，四肢粗壮有力，称得上万里挑一。对好战的晋人而言，这样的良驹难得一见，不做战马实在可惜。

马鞍、马镫更让众人眼前一亮。

临桓城地处边境，同相邻诸侯国时有摩擦，还要面对犬戎的骚扰，生活在此的国人和乡人皆能上阵厮杀。不分男女老少，对战功的渴望烙印在骨子里。

城内有上千国人，他们几经沙场，眼光相当毒辣。见许放等人骑术一般，过坑洼处却如履平地，立即猜出马鞍和马镫的好处。

有细心的国人留意到马蹄印，伸出手掌比对，很快发现异样之处。

“他们的马蹄上似钉了东西。”

“你没看错？”

“我牧马二十载，我父还曾为先君养马，绝不会看错。”

听到牧人的回答，国人们顿时生出兴趣，纷纷围了上来。

“这般作为岂非损伤马蹄？”

“良马仍能奔跑，且速度飞快。”

“一身麻布袍，腰佩长剑，头上没有戴冠，却人人踏皮履，他们的身份定不一般。”

众人猜测纷纭，对这伙骑士的身份愈发好奇。

在议论声中，许放一行人穿城而过，直奔县府所在。

抵达县府门前，一行人拉住缰绳，陆续翻身下马。

许放解开腰间锦囊，倒出包裹的金印，抬手展示给守门的健仆，道：“我乃内史许放，奉命前来临桓城，有要事同县大夫商议。”

健仆不敢轻慢，忙不迭弯腰行礼。自己守在门前，催促同伴去上报主簿。

主簿得知情况，手中竹简落地。

“许放，你没听错？”

这个名字何其久远，上一次入耳还是公子珩立国，玉堂殿众人自请离宫为正夫人守墓。

“县大夫不在城内，速持此信去报。”