這一次說完，稚姬久久沒有開口。

久到夜幕低垂。

阿七剛打算說些什麼，就看見公主垂著頭，手握著磨平的棋子，兀自喃喃：“哥哥已經好久沒來瞭吧，是越來越忙瞭啊，父親大人又在教他什麼呢？”

……哥哥啊。

大名對稚姬的關心減少先不說，就連秋原直人已經不再和以往那樣空閑瞭，即便他曾抱怨過自己的唯一理想是環遊五大國，而非治理國傢。

他是大名膝下的唯一既定繼承人，這些年都在忙於學習處理政務，很少往稚姬這邊跑瞭，更何況他身上已經有瞭婚約，閑暇時間多半陪著未婚妻一同度過。

阿七上一次見到他的時候，是在稚姬前幾年的生日宴會上。

他在慶典結束後，匆忙而來，又匆忙地離去。隔著一道門，贈予瞭妹妹一枚款式稀疏平常的蝴蝶發簪，雖然看起來十分名貴，卻死氣沉沉，不再有賦予他獨特心意。

年歲漸長，讓他的面容變得逐漸成熟，變得與大名的輪廓相重疊，就連疲憊都那麼相似。

他哭泣時的模樣早已無法想象。

離開時，稚姬忍不住出聲：“哥哥這麼快就要走瞭嗎？”

直人是這樣回答她的。

“抱歉啊，我要去陪我的未婚妻瞭，生日快樂，稚姬，今晚早點休息吧。”

隔著一扇門，他聲音中混著嘈雜的風聲，情緒難辨。

“原來是這樣啊……”稚姬沒有做出任何挽留，她眼睜睜地看著門上的倒影緩緩站起身，轉身離去，最後消失在視野內，隻留下一片蕭瑟婆娑的樹影。

後來，阿七告訴稚姬：“直人殿下的未婚妻是一位火之國的貴女。”

小公主在黑暗中闔上瞭眼，“我不喜歡這樣。”

“但是，這是長大的代價，”阿七告訴她，“失去就是失去。”

自那以後，直人很少再與她單獨見面瞭，即便是稚姬生病瞭。

因為她不再僅僅是她的妹妹瞭。

她是一位即將去聯姻的公主，需要為穩固火之國的地位奉獻自己一輩子的幸福。

“哥哥是不是也想把我送去別的國傢聯姻呢，是不是也覺得我是個累贅呢？”

小稚姬曾經這樣問過阿七。

阿七給她的答案也很直白——“是的。”

一陣窒息的沉默過後，小稚姬又問：“那麼，我的命運是否已經無法改變？”

“那些去聯姻的公主，到最後都沒有什麼好下場吧。”

時間又溯回到現在，棋桌前。

阿七垂著眸，安靜地將最重要的玉將放置在她的面前。

“我相信殿下已經有所準備瞭吧。”

“是啊。”

***

木葉60年初春。

大名終於敲定瞭稚姬的婚事，延續瞭與風之國的聯姻關系。

這一年，直人和他的未婚妻也舉行瞭婚禮。

稚姬與風之國之間的聯系愈發緊密起來，直到月末戛然而止。

——因為木葉村的中忍選拔考試開始瞭。

“參賽者名單中有個下忍……”稚姬已經拿到瞭名單，她慢條斯理地啜瞭一口茶，“也姓宇智波，叫宇智波佐助，你認識嗎？”

阿七坦誠地回答，“知道，他是宇智波鼬的弟弟。”

擦拭幹凈的佩刀被擱置在案幾上，發出輕微的響動。

“屆時，五大國的貴族都會前往觀看比賽——”稚姬拿起她的刀，指尖輕撫過刀身，輕聲細語：“也包括我的未婚夫，不過就算是我也很好奇呢，這個孩子究竟長到瞭何種地步……”

當年的宇智波一族滅門慘案歷歷在目，這個遺孤究竟長成瞭何種模樣，是否還擁有當年宇智波鼬的風采，各大國都在拭目以待。

秉持著這樣的心態的人，自然有稚姬的未婚夫。

以會見為借口，稚姬便順理成章地要求火之國大名帶她一同前去。

而風之國的人究竟來做什麼——

兩個人默契地對視瞭一眼，忽地抿嘴輕笑起來，最後變成瞭大笑。

夕陽墜入深谷，慘淡的光影斜射在出鞘的刀刃上，掙紮著割裂室內的昏暗。

“你遲早會離開我的。”笑夠瞭，稚姬慢悠悠地說。

阿七的笑容有一瞬間凝固，旋即恢複常態：“公主倒是很清楚屬下的志向。”

“這種事情從你剛來的時候我就知道瞭，”稚姬將宇智波佐助的畫像放到阿七面前，以手托腮，彎唇微笑，“我已經十九歲瞭，而那個孩子才十二歲，親自調/教起來，應該會很有趣吧，對吧？”