在說話間，廊外就傳來瞭急促的腳步聲。緊接著，穿著黑色直衣的男人就不顧一切地闖瞭進來，衣角攜卷過的雪粉隨著大幅度的動作彌散開來，最終和他的喘氣聲一並消融在溫暖的屋內。

綱手上前對她的身體檢查瞭一番，對著直人點瞭點頭。

此時，稚姬終於露出瞭醒來後的第一個笑容。

像快要一支即將枯萎的花。

“哥哥啊，”她掙紮著對男人輕聲道，“看啊，我活過來瞭。”

直人忍不住吸瞭口氣，憋出一個像哭泣的笑容。

阿七想，他們一定有很多話要說吧。

於是，她拉著綱手姬識趣地離開瞭房間。她們抱著手臂站在廊外，一起望著漫漫飛雪穿過庭院，覆蓋瞭院落裡那些淩亂無措的腳步。

屋內陡然爆發出的哭聲也一起湮滅在木葉55年的大雪中。

綱手姬拍瞭拍阿七的背，喟嘆：“沒想到他們兄妹之間的感情這麼好。”

沒有任何防備的阿七被她拍得一個趔趄。

“不好意思手重瞭……啊哈哈哈……”

阿七沒在意，因為綱手姬敷衍的道歉聲在大雪中飄遠瞭。

那些刻意被遺忘在深處的夢境記憶，隨著她淩亂的呼吸浮現出來，猶如陽光下的玻璃折射著熠熠的光芒，觸碰時又帶著紮人的刺痛。

那麼難以忽視、那麼難以忘懷。

***

人不可能不長大的，在時間下，所有的一切都會逐漸變味。

木葉56年冬，一直身體抱恙的夫人與世長辭。

木葉57年春，大名的新妾室有瞭身孕，在阿七的保護下順利地在冬季誕下瞭一對孩子。

這一次，或許是因為新生命的降臨，大名對稚姬的寵愛瞬間被分走瞭大半。

原本以為能夠回到公主身邊的阿七接到瞭大名的諭令——他勒令阿七從稚姬身邊離開，去照顧和保護他新出生的孩子。

不難想象是誰吹的枕邊風。

稚姬的尊嚴被一個妾室徹底踩在腳底。

她拎起裙子，去大名辦公的書房據理力爭瞭一番後，大名才勉為其難地收回瞭命令。

眨眼來到瞭木葉59年秋。

過完生日後，稚姬十九歲瞭。大名開始著手為她挑選五大國內合適的聯姻對象。

大傢都在暗暗猜測，公主最後會被送去哪個國傢。

無論去哪裡，都令人感到憐惜。

而處在討論中心的公主本人則對此沒有什麼情緒流露。

她和平日裡一樣，看書練字，沉穩冷靜。

這些年，阿七給她搜集瞭很多古籍孤本，等稚姬看完後將它們整整齊齊地列在書櫃上，她知道稚姬有著淵博的學識，也知道她結交瞭一些熱愛詩詞的貴族小姐們。

這種時候，阿七就坐在屋簷上，聽著她們念起一句又一句纏綿悱惻的俳句。

阿七不理解，但不妨礙她覺得很好聽。

她情不自禁地想，要不等下次有空把這些句子抄給夕顏吧，讓她送給疾風也行。

不僅如此，稚姬還迷上瞭將棋，也會要求阿七陪著她一起琢磨。

從起先的無措茫然到不分上下，這個宇智波隻花瞭兩個月不到的時間。

不過戰績是相當難看。

在一個普通的黃昏，又一局終瞭，阿七再一次落瞭個滿盤皆輸。

稚姬做出評價：“你還真是心浮氣躁。”

阿七做出瞭一副洗耳恭聽的模樣，“屬下技不如人，還請殿下賜教吧。”

“下棋之道，在於熟悉兵道，在於掌控權術，”稚姬笑夠瞭，撐著下巴，目光盈盈地盯著她，紅唇一張一合，“更在於……敢於博弈啊。”

言外之意有幾分，也在於聽的對象。

阿七摸著棋子，低低笑道：“殿下的棋藝好像又精進瞭幾分。”

稚姬也跟著笑，目光順勢落在面前的棋盤上。

上面擺滿瞭看似淩亂的棋子，屬於阿七的玉將身邊的金將、銀將皆已死去，徒留他一人四面楚歌，孤立無援，任人魚肉。

敵方的步兵則深入本陣。

——勝負已定。

整個棋盤就像是一張精心編制的網，如野獸蟄伏於黑暗之中。

“不下瞭吧，”稚姬忽地失去瞭興致，她扔下棋子，“和我說說你們忍者的故事吧。”

阿七拿出說瞭無數遍的雪之國軼聞。

刺目的夕陽斜落在蔥蘢的野茉莉上，悄悄蔓延至稚姬華麗的衣角上，如同泡在一汪濃稠的鮮血之中。