“大叔，学生真是感激得无以言表。”书生激动得喉咙哽住，李正白忙说：“快带着你的书箱跟着我来吧——我兄弟也是读书人，他中了江南省第八名。”

书生傻兮兮地张着嘴惊叹：“好厉害，我才考了六十三名。真是自叹不如。”

李正白得意地说：“你才多大年纪？我兄弟读了三十多年的书，你才读几年？走吧，跟我家去。”拎起书生的书箱，向书生肩膀上一放。

书生被压得膝盖向下一弯，跪倒在雪地上。

李正白笑道：“真是百无一用是书生，连个书箱都背不了。来，我替你背着。”扛了他的书箱，大摇大摆地向前走。

书生踉跄着，一路小跑着跟上他。

“呵，他敢当着我的面，给那穷书生撑腰！他是哪个石头缝里蹦出来的？”客店的主人死死地盯住李正白的背影。

扈婆子把骡子向前赶了赶，急着下骡子，偏一只脚卡在马镫里拔不出来，她扒在骡子背上不住地跳脚。

客店前，一群人前仰后合地笑起来。

一个伙计说：“老奶奶，你鬼上身了？”

“小哥，快把我的脚拿下来，这是要人命的事，可不是玩的。”扈婆子跳着脚，就对客店的东家说，“宋五爷，大喜，大喜！”

“喜从哪来？”宋五爷略抬了抬手，叫伙计们赶紧地把扈婆子放下来。

扈婆子脚落了地，喘匀了气，满脸堆笑地说：“嘁，你瞧，喜事就在眼皮子底下还不知道！亏得是老身瞧见，要是鲍家的，这天大的喜事，就打五爷眼皮子底下溜走啦。”

宋五爷眉心一跳，“扈妈妈，你真是生了千里眼，顺风耳。你怎么知道我叫鲍嫂子给我那最小的兄弟说亲？”一拱手，请扈婆子进里头说话，又叫伙计沏了好茶送来。

扈婆子走过这前面的大堂，跟着宋五爷进了后面的住房，看见庭院里的腊梅开得正好，就摘了两朵簪鬓边，又瞅着后面一带带的屋舍，恭维说：“五爷越发阔气了，这地方可比五爷原先在状元巷里住着的院子宽敞多了。”

宋五爷说：“阔气什么？从靖国公府那租来的屋子，要按年交租子呢。”

扈婆子笑道：“我的五爷，姑奶奶现在公府里住着呢，交出去的租钱，还不是从左口袋倒腾进右口袋，进了自家人手里。上个月，老身去靖国公府里给竞哥儿收惊，瞧姑奶奶比做姑娘时更加贵气了。”

宋五爷请扈婆子坐，茶点上来了，就问：“你刚才说的喜事，是什么事？”

扈婆子说：“五爷，你知道刚才你骂的是谁吗？”

“我不似妈妈手眼通天，我哪里知道？”

扈婆子说：“他是杏花巷里，打江南来的李举人的嫡亲兄弟。”

“我老子还是……”

“他中了第八名！”扈婆子郑重其事地说，宋五爷倒抽了一口气，江南文气荟萃，能在那中第八名，金榜题名已是确凿无疑的事了，旋即眯缝着眼问：“这跟我有什么关系？”

婆子说：“这关系可大了！他叫李正白，他兄弟叫李正清。李正清家里，有三个俏生生、水灵灵的女孩子。”

“这又跟我有什么关系？——人家眼瞅着要做官的人，怎么瞧得上我们家？”宋五爷好笑地摆了摆手。

“呀，五爷，你怎么能说这样丧气话？”婆子说，“姑奶奶现在靖国公府里……”

“就为这缘故，才不匹配！”宋五爷端起茶碗，呷了一口，“人家是迟早要做官的，我妹妹在公府里做妾，将来遇上靖国公府的内亲外戚，叫人家怎么寒暄？会起亲来，这座次也不好安排。”不遇上事，他一家自然也算风光体面，可遇上事，纵然别人不说，他也清楚自家有几斤几两。早在他爹把他妹子八百两银子卖给靖国公府大老爷柳徽时，他家就已经自甘堕落，从受人敬重的孝廉第，沦为小妾的娘家。无心做官也就算了，有心做官且有廉耻的，哪个肯和他家结亲？

扈婆子好笑道：“宋五爷，你真是卖萝卜的跟着盐担子走——闲操心！听评书落泪——为古人担忧！管他怎么寒暄、什么座次，和咱有啥关系？”

“人家知道，肯结下这门亲？”宋五爷手指在桌面上点了又点。

扈婆子说：“有老身呢，你怕个什么？只要五爷肯舍老身一副好棺材板、一身好装裹，上刀山下火海，都是老身去。绝对不累到五爷一分。”

“哦？你有什么法子？”宋五爷深深地看向婆子。

扈婆子说：“李正清一家初来乍到，一切事体，都由李正白两口儿打理。那个李正白眼里除了钱，什么都不管。只要宋五爷肯出五十两银子……”瞧宋五爷微微地皱眉，立时说：“五爷，跟个做官的亲家比起来，这五十两算什么？有个当官的岳父，咱家十一爷的前程，不知道多远大呢。就五十两而已，少包一个粉头，也就省下来了。李正白收了银子，绝对不敢对李正清一家漏一点口风。”