蒖蒖瞬间明白了为何当初与宋婆婆提起自己遭遇时她会那么感同身受、同仇敌忾。很想问宋婆婆她女儿和外孙女后来为何不在了，却又怕她伤心，便保持沉默，倒是宋婆婆不待她发问，自己说了下去：“我在宣州开了酒楼，照样做得风生水起。一年后，一个自称名为春融的年轻女人来我酒楼应聘使女，说她是扬州乐户收养的孤女，后来被卖给一官人做妾，但他家大娘子容不得，把她赶出家门，沦落至此。我见春融可怜，便收留了她，见她做事勤快，渐渐地开始教她厨艺，让她帮厨。她学得很认真，不久后便能独当一面，做酒楼主厨……可是，我外孙女桃笙三岁生日前一天，我和我女儿去镇上给她买礼物，让春融带着桃笙玩，回来后却发现她们都不见了。我和女儿快急疯了，四处奔走寻找桃笙，寻遍周围城镇，悬赏找人，但家产都快耗尽了，还是一无所获。我女儿在月子里便落下了病根，经这一事，更是身心受尽煎熬，病越来越重，最终离我而去……”

说到这里，宋婆婆忍不住又老泪纵横，伤心恸哭。蒖蒖忙拥着她，好言抚慰。

宋婆婆哭了一阵，擦干眼泪，握着蒖蒖的手道：“我知道你有你的难处，拿不出户籍文簿，所以今日让你顶桃笙之名申办凭由……户籍每三年一查，这些年我总盼着桃笙回来，所以从未给她销户，一直跟人说她只是去外地了，总有一天会回来……如果你不介意，我以后就叫你桃笙吧。”

“好。”蒖蒖一口答应，诚恳地道，“我无祖母，既然天意让我与婆婆相遇，我愿认婆婆为祖母，今后像亲孙女一样照顾婆婆。”

宋婆婆含泪笑着答应，又道：“以后你就用宋桃笙的名字经营酒楼。若有一天，桃笙果真回来了，酒楼赚的钱也还是你的，你要更名，我也会让桃笙配合，我们不会与你争这些。”

蒖蒖搂着她道：“我只求有一容身之地，谢谢婆婆让我用桃笙姐姐的名字。等她回来，自会将一切奉还，但还是会和她一起，继续孝敬你。”

蒖蒖将酒楼命名为“湛乐楼”，取“鼓瑟鼓琴，和乐且湛”之意。雇了一位帮手的厨娘、一名使女和一位茶博士，筹备妥当后便开业迎宾。顾及起初客人不会太多，便没有广购食材，让客人点菜，而是根据当日购买的新鲜食材来定食单，让客人在上中下三种价位的套餐中选一款，具体菜肴由店主自定搭配。这样成本可控，食材不至于浪费，客人也不必费心点菜。

因为蒖蒖厨艺了得，每道膳食都色香味俱全，菜式当地少见，令人耳目一新，食客品尝后大多都很满意。蒖蒖为保证品质，也控制每日客人数量，渐渐形成口碑之后，客人只有事先预约才能进湛乐楼用膳。既有美食美景，连店主都是个美貌的小娘子，湛乐楼在宁国府声名鹊起，来的客人不是乡绅便是城中的富贾、贵人，蒖蒖不愁客源，收入也日益可观。

一日宁国府长史李瑭派人来预约次日午间的一桌宴席，说要带贵宾来，使女小鸥接了单，告诉蒖蒖此事。蒖蒖吩咐小鸥购买食材，悉心准备，但自己连日操劳，疲惫不堪，白天又吹了寒风，到了晚间开始发热，暗觉不妙，忙让小鸥请郑二叔来看看，服了他开的一剂药，很快沉沉睡去。

蒖蒖还与宋婆婆住在原来的小院，这一晚睡得深沉，醒来发现已至正午，想起长史预订的宴席，惊出一身冷汗，立即穿衣起身，稍事梳洗便赶往湛乐楼。

进了湛乐楼小院，见宋婆婆慢悠悠地自楼中出来，蒖蒖忙问她：“长史和客人来了么？”

“来了。”宋婆婆道，“你别急，宴席我都帮你做好了，他们应该挺满意，正在吃呢。”

蒖蒖为免宋婆婆劳累，酒楼一切事务都自己亲力亲为，从不让宋婆婆帮厨，也从未见宋婆婆下过酒楼的厨房，如今听宋婆婆如此说，感激之余也有点担心，问她：“婆婆都做了什么？”

“炒鳝、酱蟹、盆鳅江鱼、软羊焙腰子、四软羹、假牛冻、东坡豆腐、鸡丝面、梅花饼……还炒了冬笋和香菌，做了我拿手的鱼羹。”宋婆婆一叠声答道，“放心，不会砸了你招牌。他们都说味道不错，不过三番四次问起你，你还是上去打声招呼吧，他们在二楼正对河景的阁子里。”

蒖蒖答应，匆匆上二楼去，然而刚至二楼楼梯口，才将靠近阁子门，便听里面传出一个熟悉的男声：“宁国府水泽地带多，最宜广修圩田，如今我却见大片圩田坍废，田园荒芜，甚是可惜。修筑堤坝围田，挡水于外。围内开沟渠，设涵闸，旱时引江河水灌溉，涝时又可把堤坝中余水排出，如此排灌自如，可保田地不受水旱重创。圩田修复，可将大片沼泽洼地改造为膏腴农田，宁国府稻麦产量必会大增。”