“请等一下，琼斯先生。”路德却叫住他。

“有事吗？”阿尔有些生硬地问。

路德礼貌但却明显公式化地说：“我正要找您：我的朋友费里西安诺要举行一个个人画展，他托我邀请您参加。刚才我去莎逊大厦，前台告诉我您和柯克兰先生去跑马厅了，我就把请柬留给了他。”

“费里西安诺？您是说瓦尔加斯先生？”阿尔很是疑惑，他与费里西安诺仅有两面之缘，为什么这个意大利人要邀请他参观画展。

“是的，费里要我务必请您来，不然他会很失望。”路德说，“时间定在下个月一号，希望您能赏脸。”

阿尔不知道费里西安诺失不失望与他何干，但他猜测这是这个有钱的德国人扩大其社交圈和影响力的手段：“斗胆问一句：还有哪些人收到了邀请？我的表兄亚瑟也在其中吗？”

“我们也邀请了柯克兰先生，他的请柬已经着人送到怡和洋行了，”路德说，“还有上海的其他名流也都受到邀请——我昨天刚寄出了所有请柬，今天您的是最后一份，当然，不是最不重要的一份。”路德并不隐晦他的目的，也强调了阿尔的重要性。

阿尔却注意到另一个信息：看样只有他是路德亲自来请的，而且他很可能不在路德原先的计划内，费里西安诺的要求使他的名字得以加入名单中。

“请问瓦尔加斯先生为何盛情相邀？”阿尔提出他的疑问。

“他没说，”路德也很是费解，“他说您一定不会失望的。”

阿尔不喜欢这种卖关子：“恐怕只能让瓦尔加斯先生失望了——我对艺术没什么鉴赏力，也从不去看画展。”

路德稍微迟疑片刻，随即施礼：“我会如实转达，再见，琼斯先生。”

“再见。”阿尔大步走开。

在租界一家有名的法国餐馆，王耀坐在靠窗的位置等待，他漫不经心地朝窗外看，忽然瞥见一个熟悉的身影走过。

“阿尔？”王耀自言自语，他仔细往外看，却又觉得那不太像阿尔——大概看错了，租界里外国人很多，容貌身材与阿尔相似的总会有一些。

“王桑。”一个熟悉的冰冷声音拉回王耀飘飞的神思。

王耀一回头便看到本田菊从容地在他对面落座，他尽量态度友好：“本田先生。”

“没想到王桑到得这么早。”本田菊微笑着说。

“我约的本田先生，当然不能迟到。”王耀客气地说。

“如果是我约王桑的话呢？”本田菊微微翘起嘴角，露出一个危险的笑容，“王桑就可以迟到了吗？”

王耀心中一阵堵，只觉得反胃，又无法反驳，本田菊这个讨厌的男人显然是故意羞辱他，不放过他话里的任何漏洞。

“怎敢？”王耀强压下怒气，“若是本田先生相约，我必然更守时。”

本田菊略感意外，但旋即笑了，鹰隼般的眼睛始终盯着王耀的脸：“王桑的脾气好多了，希望这是一个良好开端。”

“我也希望如此。”王耀违心地说。

服务员走来让二人点餐，王耀想把这项权力让给本田菊：“本田先生，请您点您爱吃的吧。”

本田菊从容地取过菜单，只略扫了两眼就毫不犹豫地点了几个菜，并嘱咐道：“牛肉做得熟一些，我的朋友胃不好。”

王耀心下一惊：“您怎么知道……”说到一半他猛地顿住，他意识到本田菊对他的了解超乎想象，这是一件非常可怕的事。

“在下一直很关心王桑。”本田菊以亲切却没有温度的口吻说。

“既然如此，本田先生想必也知道我约您的目的了，”王耀说，“上次我们谈得不太愉快，不知这次是否能达成共识——如您所知，我是代表怡和洋行的亚瑟·柯克兰先生来同您商谈合作的。”

“我愿意与怡和洋行合作，”本田菊话锋一转，“但前提是作为您的朋友。”

“我的朋友？”王耀觉得可笑，“您居然想跟一个下等人做朋友，实在难以想象。”

本田菊笑道：“我说过，您是出类拔萃的，值得我另眼相看。”

“您还真是抬举我了。”王耀强压下怒火，“无论如何，柯克兰先生会愿意交您这个朋友。”

本田菊笑得别有深意：“那么您呢？王桑是否把我当成朋友？”

王耀躲开本田菊摄人的冰冷眼神：“如果本田先生解了洋行的燃眉之急，我必然尊重您。”

本田菊似乎对这个回答不满意，但他暂时不打算逼得太紧，他向后靠到椅背上：“王桑可以向柯克兰先生复命了。”

“多谢您，本田先生。”王耀如释重负。

服务员送来两人点的菜，食物使紧张的气氛缓和了些，进餐时两人都没再说话，吃东西至少可以让人的嘴不闲着。