用餐结束后，王耀要求结账，本田菊却拦住他：“王桑，我知道您生活拮据，如果柯克兰先生让您掏钱为他交际就太不近人情了。”

王耀无语，他邀请本田菊虽然是个人行为，但的确是在亚瑟的指示下进行的，而亚瑟并没为他提供资金。

“是我请本田先生的，怎么能让客人掏钱？”王耀坚持。

“王桑，在我面前就不要在意面子了。”本田菊说着便有些霸道地结了账。

王耀心里极不是滋味，一股憋闷的情绪郁积在胸口散不出去。

王耀和本田菊一起走出饭店，在门口的台阶上道别。

“我很期待与您再次见面，王桑。”本田菊的语气里竟有几分真诚，但那惯有的阴冷仍无法忽略。

“我会向柯克兰先生转达您的意愿。”王耀故意避开本田菊的意思。

忽然，第三个声音介入两人的对话：“耀？你怎么在这儿？”

王耀转头一看，也有些惊讶：“阿尔？”他下意识转头看看本田菊，后者保持着一贯的微笑，王耀莫名其妙觉得尴尬，他自己都不清楚为什么会感到心虚：“我约本田先生吃午饭，和他商谈合作的事。”

“亚瑟的命令？”阿尔语气不好。

本田菊在两人间来回扫了两眼，似乎明白了什么，他立刻上前打圆场：“看来二位还有事要谈，在下就先告辞了。”说着便步下台阶离去。

只剩王耀和阿尔两个人，王耀觉得轻松了许多，但旋即又更尴尬了似的。两人沿着黄浦江向前走，江风徐徐，吹开阿尔风衣的下摆，露出他没换下去的骑装。

“好久不见，阿尔。”王耀用一句洋泾浜英语问候，这种简单的、改良了的英语句子在上海非常流行，虽然王耀能说流利的英语，但是也喜欢使用更符合中国人语言习惯的表达方式，而上海的洋人也早就接受了洋泾浜英语，甚至也经常使用。

“我除夕那天去过你家，你不在。”阿尔说。

提起除夕夜，王耀再次感到对家人的愧疚，但同时又因为阿尔的关注而心里暖融融的：“那天我去找弗朗西斯了，他精神状态很不好，我陪他聊了一夜。”

“关于亚瑟？”阿尔突然说。

“你怎么知道？”王耀很吃惊。

“只有亚瑟不知道。”阿尔有些不屑地说。

王耀苦笑：“我不想知道太多他们的事，我只在乎洋行能不能运转下去。”

阿尔调笑道：“没想到你这么忠于亚瑟。”

王耀摇摇头：“我怕的是没钱养家。”

“这是个现实的问题。”阿尔转眼看到路边走过几个跟在洋主子身后的中国仆人，谦卑猥琐，永远像虾一样弯着腰。

王耀瞥了一眼阿尔风衣下露出的马裤和靴子上的泥，不禁问道：“阿尔，你是跟亚瑟去跑马场了吗？”

阿尔有些意外地看着王耀：“你的观察力惊人。”

王耀置之一笑：“替亚瑟工作这么长时间，这点小事还是知道的，他经常骑马——而且除了跑马场，租界里没有哪能粘上这么多泥。”

“逻辑不错。”阿尔说。

王耀想了想，还是问道：“亚瑟又劝你来洋行工作了吗？”

阿尔无奈地哂笑：“是的，他还是没放弃。”

“那你的想法呢？”王耀追问。

“我拒绝了。”阿尔毫不犹豫。

王耀顿感失落，但又不想就这么放弃，他顿了顿，小心斟酌词句：“阿尔，如果我以朋友的身份恳请你来洋行帮忙，你愿不愿意考虑一下呢？”

阿尔停下脚步，皱起眉头看王耀：“怎么连你也这么说？”

王耀不想惹阿尔不快，但该说的话总是要说：“洋行这段时间确实很糟糕，如果再没有好转，亚瑟只能撤出上海回英国去了。”他想了想，又说：“我承认，我来求你也是为自己考虑，但洋行不只是柯克兰家的产业，弗朗西斯为它付出了半辈子心血，要是洋行倒闭，他是最难过的一个。”

“但他不愿意回来。”阿尔毫不留情地指出。

王耀叹息一声：“他和亚瑟之间的问题没解决，但他不是诚心想毁掉洋行。”

阿尔不想再聊这个话题：“耀，我们别再谈他们的事了，我送你回家吧。”

王耀不好再劝，只能罢了。

两人无言地并肩走着，不知不觉，天上飘起零星小雪。上海的降雪很少，而这个时节一般不会有雪了。王耀漫不经心地看着轻盈飘落的雪花，这些冰凉的小小结晶落到脸上立刻就化了，产生片刻灼烧的触觉。

“耀，你想过离开上海吗？”阿尔忽然问。

王耀想了想，摇摇头：“没想过。”如果连上海都待不下去，王耀不知道整个中国还有哪里能讨生活了。