馬車內傳來兩聲輕叩，侍衛統領立即上前聽令，周圍衆人的喧鬧也戛然而止。隨後都尉模樣的帶刀武士與兵卒六人，將縣令與諸衙役綁瞭扭送回縣衙，開堂坐鎮，準縣中百姓民告官。

亂哄哄的官道上，逐漸恢複瞭往日的平靜。

楚栗見縣令和衙役都被綁走瞭，後知後覺地心生懼怕，看著旁邊並不熟識、嚶嚶哭泣的農女，心一橫，梗著脖子叫喊：“是小爺我沖撞瞭貴人，一人做事一人當，求貴人放過那娘子，要殺要剮，小爺我隨你們！”

馬車內傳來一聲輕笑，打斷瞭侍衛統領的擡腿狠踹。楚栗被那統領揪著衣領拎起拖至馬車旁，膝蓋在土礫上磨得生疼，他硬是咬牙不語，眼神流露兇狠，似是有虎膽，一副視死如歸的模樣。

侍衛統領見他如此不馴，押著他的後頸便要撞向地面。

馬車的簾幔被一雙玉手輕掀，楚栗見到瞭被衆人恭謹侍奉的貴人。他擡頭望去，正與她對視，是一位年輕的女子，明眸似水，眉眼英氣如利劍，直透他的心底。隻一瞬，他沒瞭強裝桀驁的氣勢。女子一揮手，壓著他的侍衛放開瞭他被反扭的手臂。

“想當英雄？”女子問他，語氣戲謔。

“不、不行嗎？”他試圖顯得自己還有些氣勢，語氣蠻橫。此言一出便換來瞭侍衛一腳踹在腰窩，低喝道：“放肆！”

女子擡手制止，侍衛領命退後，她繼續問道：“傢中還有何人？”

“沒人瞭，都沒瞭，爹去西北打蠻子好些年都沒消息，八成是沒瞭。我娘去年病死的，就我一人瞭。”

“那，你要不要也去打蠻子？”

楚栗聽聞眼睛一亮，隨後有些疑惑，看著行進有素卻並無番旗的隊伍，高頭大馬膘肥體壯，馬上護衛皆有甲囊戰刀弓箭，儼然一支正規騎軍。他瞥瞭眼馬車旁佇立的侍衛統領，腰間佩刀寒光精亮，暗自思忖女子的話真與假。

女子見他低頭默不作聲，笑問：“怕瞭？”

楚栗被這輕蔑一笑激得頭腦發熱，脫口而出：“誰怕瞭？小爺我……”身後侍衛刀柄一杵，打斷瞭他的口出狂言。

“送乙字營。軍前喧嘩，杖十。”女子放下簾幔，輕叩窗沿。有侍衛領命，拎起發蒙的楚栗，躬身行禮恭送車駕緩緩駛去。

之後，楚栗在乙字營野蠻生長。從伍長一路做到瞭千夫長，更是在趙端靖帳下，任千騎先鋒校尉，短短七日連下兩城，開辟瞭進鄂拉山以北直擊北夷斛藍可汗王帳的東線捷徑，西北軍因此在四年內便收複瞭自前朝祁魏時被北夷侵占的西境領土。

再後來，楚栗勛至上護軍將軍，掌乙字營。楚栗於賢王的忠誠，有泰山之重，堅不可移。

飛蛾撲火

定康三年起，賢親王數次打散九方五營，編入其他邊軍。以乙字營為首，諸多將校均被編入西北邊軍。左東闌認為，表面上看似是賢王在削減九方軍，得勝還朝後保全衆部，避兔死狗烹。實際上被打散混編入其他軍營的諸多將領，也借此契機，完全融入到瞭邊軍和各地州郡府軍當中。

明面上，九方軍撤掉瞭番號，實則卻是在暗中擴軍，從乾軍內部收攏瞭諸多戰力，隻待一呼百應。而楚栗出現在此，也印證瞭他的猜想。

十八年間，九方五營，除大纛護旗營外，甲字營精銳、乙字營主要戰力全部融入瞭所有軍營，斥候與機關弩兵分散於北境各地方駐軍中。九方軍，完全不是最初的五萬兵力瞭。

思十步而行一步，素來不愛下棋的賢王，早早準備瞭這一盤大棋。所以十六年前，究竟是誰勝瞭，誰敗瞭，尚不能輕易下結論。

左東闌見到楚栗，便已經得到瞭此行尋找的答案，擡手間佇立在街道盡頭數騎甲士悄然退去。他從袖中取出一支半開的海棠，放於地面，對著秦府的匾額施以一禮，轉身離開。

海棠未收，梨花先雪，一半春休。

那是他與秦素溪今生最後一次相見，在爭吵中不歡而散。那一日，海棠落瞭滿地。

“所以你和那些人一樣，認定嫻真意圖謀反？”因爭執而起伏的心緒，秦素溪強壓著肺腑傳來強烈的咳意，令她的面色有些漲紅。

“證據確鑿，寒鴉衛辦案，隻求實證。”與她的激烈情緒截然相反，左東闌顯得平靜淡漠。

“眼見都不一定為實。這麼多年的相處，你心裡也認為她是那樣的人嗎？”他越是平靜，她越是生氣。

“我不知道。人心，最不可信。”