政務之外，尊周氏為太皇太後，王氏為太後，追尊生母紀氏為孝穆慈慧恭恪莊僖祟天承聖皇太後，吳氏雖為廢後，卻被接出冷宮，膳食、服飾、起居皆以太後制度供應。

弘治帝不貪女色，不納妃嬪，掖庭女官選拔更是不重相貌而重才學，容貌損傷的沈瓊蓮得以應召回宮。

謹身殿內，衆宮女位列下方，一個個儀態端麗，典雅得體。

他端坐上方，官複原職的懷恩與新晉提拔的李廣分列左右，懷恩年邁衰老氣息孱弱，李廣卻是正當壯年中氣十足，上意便由李廣來宣:

“聖上賢明，唯才是舉，今特設殿試，摘得榜首者，可破格提拔。”

衆宮女齊齊行禮:“萬歲萬歲萬萬歲！”

李廣側身面向弘治帝，恭聲道:

“萬歲爺，請出題。”

弘治帝提起禦筆，於鋪平的宣紙上寫下三個字:

守宮論。

衆宮女各自落座，沈瓊蓮面對試題凝神思量，少頃，挽袖提筆一揮而就。

待所有人的試卷上交完畢，弘治帝徐徐展開，一一閱覽，翻到其中一張時，不禁慢聲念瞭出來:

“甚矣！秦之無道也，宮豈必守哉！”

啪！

手中考卷合上，弘治帝坐直瞭身子。

沈瓊蓮低眉垂眼，淡然處之。

其他宮女則面面相覷，忍不住悄聲議論:

“竟說皇帝無道，則宮不可守，何人如此狂傲？”

“是啊，這不是犯上麼，不要命啦？”

“阿彌陀佛，千萬別牽連瞭咱們！”

就連李廣也擦瞭擦額間冷汗，小心翼翼道:

“萬歲——”

話才出口，弘治帝擡掌打斷，由衷感慨:

“落筆大膽，見解獨到，此等才華，真乃女學士也。”

“啊？”

李廣微怔，衆宮女更是意外。

考卷重新展開，末尾署名:

沈瓊蓮。

弘治帝的目光落到下方沈瓊蓮身上，微笑道:

“傳朕的口諭，沈瓊蓮學識淵博德才兼備，擢為第一，藉升正五品尚儀，參加今晚的光祿宴。”

衆宮女齊刷刷看向她，紛紛投去羨慕的眼神。

沈瓊蓮依舊淡然，裊裊行禮:

“謝主隆恩。”

出瞭謹身殿，沈瓊蓮立馬被召進坤寧宮，已為皇後的夢齡激動地握住她的雙手，由衷為她開心:

“恭喜姑姑中得榜首！”

沈瓊蓮微笑:“多虧你與萬歲不拘一格降人才，奴婢才有此機會。”

“那也是姑姑才識過人，方能服衆。”

夢齡含笑拉著她於軟榻落座，忽然目中劃過一絲惋惜:

“可惜艾公公嫌西苑離皇宮太近，隻想陪著曉羽姑姑留在南海子，不能同咱們在一處。”

沈瓊蓮經她提醒，正瞭顏色:

“說起艾公公，他托我求你兩件事。”

夢齡想也不想道:“艾公公一向疼我護我，兩件事罷瞭，何須用求，直說便是。”

沈瓊蓮笑瞭笑，省去場面話，打袖裡抽出一方素帕:

“頭一件麼，他想讓你把它轉交給萬歲。”

那素帕藍底白花，蠟染鳥紋為圖，莫說宮裡未見，民間亦少有，不像是漢族的玩意兒。

夢齡疑惑接過:“這是——”

“萬歲的生母——孝穆聖皇太後的遺物。”沈瓊蓮答。

“啊？”

夢齡意外，神情立刻莊重許多，小心捧著那方素帕，問:

“姑姑，此乃她從前贈你之物嗎？”

“不。”沈瓊蓮搖搖頭，“是她贈予汪直之物。”

“啊？”

夢齡更加意外，隻聽沈瓊蓮徐徐講述:

“汪直與孝穆聖皇太後同族，兒時他們一起被俘進京，聖皇太後比他大個幾歲，在他哭泣之時，便好聲勸慰，遞出這方素帕。後來入宮，兩人各自分到不同衙門，從此少有聯系，但這方素帕，一直被汪直好生收著。”

“哦~”夢齡恍然，“想不到他們還有如此淵源。”

沈瓊蓮又道:“艾公公說，汪直感念同族之情，當年夾在萬貴妃與聖皇太後之間，也曾盡力轉圜，直到局面不可收拾，才棄瞭聖皇太後那邊。如今萬歲登基，定要清算舊賬，梁芳已經下獄，艾公公畢竟與汪直兄弟一場，不忍看他淪落至此，隻盼你瞧在過往情面上，萬歲跟前求幾句情，留下汪直性命，茍且餘生。”

夢齡默瞭片刻，收好那方素帕，道:

“好，我曉得瞭，第二件事呢？”