又继续道：“栽树种田的人，大多有自己的习惯，我家中一位伯伯喜欢在插秧时排列得整整齐齐，只因他认为无规矩不成方圆。您习惯把尸骨埋在树下，虽然不知道这些尸骨是谁人的遗体，但这个独特的习惯让我们轻易辨别出了您的身份。”

元老半低着头，道：“种下尸骨，让他们滋养树木长大，就好像这一辈子也被延长了。不论尸骨是友军或是来敌，归根到底，大多是上头那人为了一己私欲，起了贪念，才害他们白白送命，这样珍贵的一条性命，不应该深埋在地底下不见天日，应该长成高耸入天的树冠，俯瞰人间万象。”

静默片刻，他忽然擡头望向乔牧也，问道：“你又是从何得知？”

乔牧也抱歉地一拱手，换来元老无所谓地摆头，道：“您身上的伤势，想必是寒铁所致。”

元老略微讶异，瞧着姜义也是不知情的模样，哈哈大笑道：“不错，这又有何异常？”

乔牧也道：“异常倒也算不上，只是您看似衣着单薄，伤患处却包得严严实实，酷热难耐，也不见您换下，便猜测这可能是寒凉所致。后来见到昏晓堂有那一条寒铁鞭，估摸着这条鞭子握在深厚功力的人手里，发挥出来的大概就是这样的效果。只是我并不确定这个猜测的真假，但我相信姜义能有办法说服你，所以方才只是试探罢了。”

元老呵呵笑几声，说道：“那就让小老头我也来猜一猜，你们来的意图并不是关心小老头我的伤势，而是要借昏晓堂的人脉，探访过往。”

他说得轻巧开朗，姜义却听出来那一点神伤，便道：“从您的招式功夫上来看，从前定然也是一名自在孤傲的仗义侠客，身受这等重伤，又选择隐世而居，我们若是贸然再问，岂不是往人伤口上撒盐。”

元老道：“多谢姑娘体谅老朽，不过看在长孙姑娘的面子上，你既寻来，我就干脆为你们讲个清楚。”

姜义只暗自庆幸，多亏此行与襄姨会面，让他们能够沾光，省了不少周折。

元老将多年前的旧事娓娓道来，不曾想，这时日跨度如此之大，直引向一切的根源。

“我曾是江湖散侠，只因听了昏晓堂‘民生为根’这一句话，就跟随他们创派守山。我并非连州人士，仗着面生，常常僞装成商贩下山采购，这些地方的消息从各地来，自然也不乏我这种打听本地小道消息的人。”

听见“创派”一词，姜义心头一颤，仿若轰洩的堤坝终于找到缺口，全局的关键近在眼前，满怀希冀问道：“与您携手创派的人是何方英侠？”

元老侧过脸，孤傲的身姿此时略微佝偻，只剩孤寂落寞，他避开这一疑问，只道：“街市总有传闻，说大路最里头的那条小巷，是一整块地全被买下了，建成一个大庭院，专门养些姑娘来卖给高管贵人玩乐，再借机养成人脉，生意就能越做越大，殊不知，那个地方可怕过阴曹地府。”

他敛了神色，说道：“我曾在夜班避开守卫，趴着高墙听见两个姑娘起了争执，似乎是一个姑娘对另一人的容貌心生嫉妒，才引发怒火，我听着无趣，便兀自走了。直到后来与红姑娘交谈几回，我才想起来当初那另一位遭人嫉妒的姑娘，便是她。”

正说着，一缕豔阳向亭子里探头，光亮触及的地方有轻尘弥散，落入元老的手掌，他试着合上手掌，又有阵阵凉风不近人情，一股脑将眼前风光悉数吹散，厚厚的云层让一切掩上昏暗。

元老噙着泪，叹道：“我那兄弟也曾是骄阳般开朗的少侠，与我一同创派，抛却红尘，誓死守护民生。昏晓堂的分支分派多到数不过来，所谓创派，其实只是找上某一个管事人，报上名号和目的，就可以打出昏晓堂的招牌，但不学他们看家的本事。像我们这样的门派各地都有，可唯有学堂那样的分堂才见过昏晓堂真正的掌门人。”

乔牧也道：“听闻连州一战那段期间，不少门派出了变故，就连百红楼也险些覆灭，昏晓堂是否也因此受到影响？”

元老点点头，道：“上头那人似乎急需人手，要收取各处分堂为己所用，我那兄弟比我更善于处理事务，也比我更快得到消息，没来得及查清事因，就在我回去前遭人暗算，对方人多势衆，他只好拼死护送我离开。门派中人大多是他们安插进来的人手，在那之后，就与我断了联系，得益于百红楼相助，我才能茍活至今。”

说罢，他释然地摆摆手，道：“罢了罢了，昏晓堂虽无耻，可驻守在山里，终归是护住了一方安宁，我拖着这副残躯，又能怎样呢，不如少些事端，安宁度日。”