「你……了解爱情吗？那些在诗词中不断被歌颂的东西？」他问。

换她怔住了。不久，呐呐地承认：

「我不懂那东西。我们只是市井小民，不是……诗人或……有闲情的人。」

他直视著她——

「我也不懂。多年来我都全心於工作，没有闲情去思索感情，也不曾憧憬。我只是……一直想著你。以前谨记你的教导，学著做人、学会笼络人心……後来，也许是十六岁那年知道你与我同年之後，心境开始不同，我还是想著你……如果，人与人之间，终须与某一人共度一生，我希望那个人是你。」

芳心震动不已，为他朴实却真诚动人的话。

「年迴……」

「你呢？为什麽愿意嫁我？你一直不愿嫁人的。」他问得急切。

当他坦诚的言词安了她徨惑的心之後，也需要她坚定的保证来安他怦然的心。纵使早已订下终身，但心呢，心是否愿意交付？

「我……一直不愿嫁，是因为啊……」她柔柔地呢喃：「早先，怕被羁绊了自由，後来，则是……」未语脸已红。

「则是什麽？」他屏息等待。

「那些人，都不是你……」

「真的？」他狂喜，像赚到了全天下的钱财，忘情的跳起来，将她悬空抱起转圈圈。迭声问：「真的？真的？真的？，你对我——」

她连忙抱住他颈项防止倒栽下去，大叫：

「年迴，放我下来——」

「不放！我不放！我要你说！」

「说什麽嘛！」她又喘又惊又笑，不时槌他後背。

「说你喜欢我，正如我喜欢你那麽多。早知道你是愿意的，四年前我就该求亲了——」

「放我下来，年迴，听到没有？放我下来！你这样跑，成什麽样子，年迴——」会跌跤的呀！

他才不管，抱著她猛跑，两人穿梭在幽静的林子中，沉浸在只属於他们的喜悦里，就算跌了个鼻青脸肿也不在意——

「哎唷——」

果然。

※※※※※

告别了侍郎府的夫人小姐们，元初虹将马车驾到天台寺门口。此番回程，就只一个十五岁的阿福驾车，幸好他身手俐落，同行的还有两个要回开平探亲的妇人，一路上不致寂寞，也好互相有个照应。

她决定与年迴一道走，所以仔细的对阿福交代：

「这是家书，包袱里有十两银子，以及一些点心，你路上要记得吃，沿路上的驿站都相熟，不致坑你宿夜钱。一路上机警些、小心些，知道吗？」

十五岁的少年有一张俊秀的面孔，自称阿福，是元初虹从栖流所带回来的。倒没想到将他养得长肉之後，会是个好看的孩子。一般普通人的样貌都不会太出色的，相形之下，这个阿福怎麽看也不像是市井小民人家，但却真的是一名小乞儿。

阿福这三天来都像在与谁赌气似的，老不开口。一群丫鬟们拚命向他示好，他甩也不甩，连元初虹唤他，他也是闷闷的。不过由於她整副心思都在年迴身上，压根儿没注意到小男孩的脾气。

他粗鲁的抢过包袱往身边的位署一丢，双眼直视前方，就待她开口说声再见，便要走了。

元初虹看了下天色，近午时了，年迴应该快过来接她了。思及此，唇边总有止不住的笑意。

「好了，阿福，路上小心些，走吧。」

少年终於气不过，咬牙道：

「你就这样随便找男人嫁啦？找一个奴才」

元初虹伸出一手捏起他一边面颊，让他声音出不全。

「我说过了，他不是奴才，只是在别人家里当差。」这小鬼，老是改不了冷嘲热讽的坏毛病。「你这孩子，什麽人也看不顺眼。」

「那家伙配不上——咿……」又一边的面颊被夹住，他俊秀的脸孔被两只手蹂躏，横向拉著皮肉。

元初虹训道：

「你哪，以前成天笑我老姑娘、没人要，还说要是我老了无依无靠，你会好心收留我，施舍我一口饭吃。现在有人要娶我啦，你该开心得去放鞭炮才是。别像个泼皮耍赖喔，只不过没陪你走回程而已，你生气啥儿？」

好不容易从她双手里抢回自己发疼的睑，他双颊红扑扑地：

「才不是因为那样！我气你乱找人嫁！」

元初虹双手叉腰：

「我哪儿乱找人啦？你根本不知道他有多好。要是他现在回到西平县，只怕附近所有煤婆都会死抓著他不放哩。他多有成就啊！从来没有一个离家工作的男子可以像他那麽上进，而且顺利改善了家中困苦的生活。那要多努力才做得到你知道吗？他十二岁就赚到了七文钱——」

「嗟！羞不羞！七文钱也敢现宝？」

「是！七文钱并不多，但他委托我带回他家，给他弟妹买糖吃，从来舍不得在自己身上花一文钱。」

「他自虐嘛！」阿福不觉得那有什麽值得说的。

好想揍他。元初虹握紧双拳控制自己。

「他可以把所有钱财花用在家人身上而不眨眼。对自己吝啬，对家人慷慨，这种品行实属罕见，能与他共度一生，是我的福气。」

「这样就好了吗？跟一个上进的勤劳男人过一辈子粗茶淡饭的生活？你可以更好的！」

「什麽叫更好？」她双眼一眯。

「嫁给一个文生，日後一旦他高中了，你就是官夫人，可以住在官邸，不必再去陪她们应酬、说笑，由她们支使著你跑腿。反过来，你可以养尊处优，支使别人，然後再也不必把自己晒成黑炭，老是千里奔波——」

元初虹大大叹口气：

「那不是好日子，更要那样过，我会疯掉。阿福，我喜欢四处走，喜欢目前的工作。虽然必须与夫人们应酬，可我不引以为苦。事实上我是怜悯她们的。是，她们生活闲适，吃好用好，但代价是永远出不了门，见不到外边的天地，更得死命的缠出一双三寸金莲，痛得没法走路……我的天！没有任何一种享受可诱使我去受那种苦。我的脚虽丑，但走得稳、跑得快。就如我要嫁年迴，从不因为他有无财富，日後能不能提供我安适的生活。我嫁他，只因为我们适合，能当一辈子互相扶持的夫妻。」

「反正我不同意！他根本不能给你幸福——」

「你这小鬼——」忍不住扬起爪子就要再往他面皮扭去，但一只厚实的手打後方包住她小手——

「我不敢说我给的会是她认为的幸福，但这会是我今生努力的目标。」年迴不知来多久了，沉稳的嗓音平息了元初虹正旺的火气。

「年迴——」她轻叫。

但没有她开口的机会，因为阿福吼声比谁都大。

「你配不上她！以後我会考中进士、会名扬天下，你怎麽也比不上我能给的！」

这是情敌对情敌的叫嚣。

年迴打量著俊秀的少年，并没有加以笑弄，心底只微讶著原来初虹不乏爱慕者呢。

「或许日後我是比不上你。」

「年迴——」元初虹瞪眼，讨厌他自贬。

他拍拍她，接著道：

「我唯一胜你的是时间。你太小，也太晚，永远追不上我与她十年的情谊。」

很明确的事实，教叫嚣的少年挫败地不语。

元初虹终於明白原来阿福……对她有著……奇怪的感觉。不会吧？她大他那麽多耶！

「这不是理由，不公平！」阿福气弱地道。

元初虹走近他，吸口气道：

「没有什麽不公平的。阿福，你日後若是高中进士，我会恭禧你，但我不想当官夫人。从没哪个夫人出门当牙婆的，但我想一直做牙婆这种工作，这工作没什麽被尊崇的地位，但事实上却可帮人，也可害人。我想当个好牙婆，也自知做不来官夫人，还是当个市井鄙妇最自在，也许你不能了解，但这才是我要的。」

阿福不可思议地叫：

「当平凡人？当牙婆？这是你要的？却不要荣华富贵？所以你宁愿与他过苦日子，也不考虑更好的？」