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千萬飛雪壓在人身，馬兒走在被雪覆蓋的山道上，蹄子也被雪給吞沒。

薛止道身披的那湛藍銀狐繡金鬥篷隨著壑州浩蕩山風翻滾著，如波似浪。

他見身後那韓釋被凍得雙唇發烏，便攥緊轡頭，慢下馬步，將手中的海棠袖爐子給韓釋塞去，關切地說：

“韓老，這天凍人，您要多看顧看顧身子。”

韓釋推開那精巧爐子，逞強道：“人老瞭，啥都容易顯面！老夫不冷，侯爺專心騎馬，莫要在意老夫！”

寒風打得松枝雪落，吹得人膚腫皮裂。

冷，真是冷。

薛止道並不放棄，時不時便要給韓釋遞爐子。韓釋在耐不住一連打瞭好些個噴嚏後，終於把爐子接過。

薛止道拋卻北疆一切疑難，在大多數薛傢軍向西南攻打啓州之時，親自領瞭兩萬人馬進入瞭位於鼎東正南方的壑州。

望不到頭的雪路，叫人絕望痛苦。山太高，叫人連氣也喘不上來，將士們的眼睛時常因著那刺目雪光而失明半日。

烈風無休止的嗚聲日夜折磨著將士們的耳朵，獸嚎在林間此起彼伏，無不在展示著他們已被吞入這貧瘠而雪白的土壤之中。

雪片斜，松柏數目逐漸少瞭，這一行北疆人，在跋涉瞭半月後終於步入瞭那靜默的村子。

那總在村口打盹的少年因著天氣愈發寒冷，隻能跑動著暖身子，生怕一個不慎便叫皚皚白雪淹死自個兒。

他警惕地抽刀面對薛止道及其身後那些個板著臉兒的壯漢，厲聲道：“來者何人？！山口那些個朝廷守將呢？”

薛止道將薄唇略微舒展開來，柔柔笑道：“在下鼎東薛止道，今日前來為的是同阜葉營做一場交易。”

蘭松咽瞭一口唾沫，一邊盯著他們，一邊吹響瞭脖子上掛著的骨笛。

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一杯熱乳茶被蘭松送到瞭薛止道面前，那人身後站著約莫五位近衛，同屋中另一側的葉九尋、賀漸、溫與桑爾吉四人呈對峙之態勢。

在四人尚未說明身份的情況下，薛止道徑直地將一株藥草推至那位異族的巫醫面前，說：

“姑娘，可識得這株草藥？”

桑爾吉看瞭看葉九尋，俯身將那蒼翠藥草端詳半晌，終於點頭說：“此乃久羌。”

滿屋無言，薛止道又說：“光此一株，栽下一月便能蔓延一片，隻是氣生長需費不少心思照料，薛某為瞭習得種植此等草藥之法，廢瞭不少工夫……”

“侯爺想要什麼？”

薛止道直言不諱：“薛某要阜葉營的虎符。”

葉九尋身子僵直，燭火被他那玉抹額映著，仿若白湖裡遊瞭條紅鯉。

“侯爺要兵，可有急事？”葉九尋沉默片晌，又道，“山上早不知山下事，還望侯爺明說。”

“蘅秦來犯，北疆動亂，聖上死北，十六州攘權奪利者皆擡頭。”薛止道語調平緩，似乎事不關己。

葉九尋沉思良久，忽而道：“北疆蘅秦部族侵擾，按理說侯爺該死守北疆，而不該領諸多將士南下……敢問侯爺可是位列爭權虎狼當中？”

“不錯。”薛止道直言道，像是他當真光明磊落，“在下已與蘅秦諸人簽定和約，蘅秦十八部此時將不會侵擾我鼎東。而來日若在下登基，隻要放寬互市管制，蘅秦自會退兵……如此不戰而勝，兵不血刃之法，實屬難得！”

“蘅秦諸人不會無故尋上侯爺您，這般大的交易，隻怕您與蘅秦之間的聯結非一時半月。”葉九尋忍無可忍。

薛止道沒有回答，也不飲那香氣逼人的乳茶，隻將它擱在桌上，任由它漸漸地結上一層淡黃的奶皮。

“魏盛熠已死，久羌與其栽種法子唯有在下與部下知曉。”薛止道說，“葉世子您不論思考幾日幾夜，都隻有這麼一個選擇，咱們還是趁快罷！”

葉九尋聞言斂瞭眉睫，面上雖還平和沉靜，置於膝頭的雙手卻是顫抖不已。

——薛止道說得輕易，可要他在叛國與救民之間做出選擇談何容易？！

青筋鼓起，掌心被他印下指痕幾道。

溫斜眸睨瞭他半晌，移目薛止道說：“要兵可以，隻是這壑州必須留下充足可照料病患與守備壑州的兵馬。”

薛止道點頭，望進溫的雙目，說：“不如這麼來罷？這趟渾水，葉世子可以不必沾染，隻是溫大將軍與賀大將軍非領兵執刀不可。溫大將軍，你看這般如何？”

葉九尋要說話，那溫先一步死死捂住瞭他的嘴，說：