霜姨走來堂主身邊，順手接過她拭汗絹巾，遞上一把折扇，邊向遲階招呼道：“二小姐閑談說過，你最怕吃齋，這大清早去寺裡，想必空著肚子出來罷。”

遲階笑道：“二姐甚麼都說。我爹卻最喜歡，還在寺中慢享著。”

祁堂主聞之接語：“今正有新醃桂花做的桂花圓子羹，坐來嘗嘗。”

霜姨笑向堂主回：“早已喊人去盛瞭。”正說間，一女端碗而至，置於院中石桌上，隻見碗中暗金桂瓣飄浮，碧瓷襯得圓子更顯軟糯雪白，霜姨讓道：“此為最琴式的桂花醃法，還隻怕你北人食甜不慣。”

遲階不客氣，沿桌落座便欲嘗來。一匙舀起，隻聞得桂香四溢，頓覺神迷，由衷感嘆：“南間自有妙處，一旦領教倒覺欲罷不能瞭。”

說畢，一匙匙狼吞虎咽食盡，霜姨忙喊人再加盛。一連吃瞭三碗才罷休，祁堂主霜姨一旁見他愛吃自然喜之不盡，雙雙露出慈母般笑容。

霜姨逗問道：“今怎就你孟良一個前來，你焦贊兄弟呢？”

未覺戲言，更無疑慮“焦孟”所指，遲階答道：“他於塾間上課，午後才得空。”

“阿嚏——”

忽聞得前堂一已然自抑壓低的嚏聲傳來，隨之步來一人，竟正正是焦贊本焦。

說曹操曹操到，霜姨面露訝色，遲階倒未覺意外，隻向來客問：“二姐說我在此？”

管臨答：“是。”

霜姨忙喊人倒茶盛羹，遲階指指桌上三個空碗笑道：“你來遲瞭，飯已被我蹭光瞭。”

管臨心道不可思議。昨日聽來密談那般危急，與子平辯到嘴破嗓啞，一夜傢中思來想去，隻待今日一早來與他複盤探討，卻大清早撲瞭個空，聽得遲欄說他來城中，隻覺一刻也不耐煩等，課亦不上瞭，直回城中來尋，卻尋來這麼個愜意蹭飯的場景。一時鬧不清是自己太過鄭重，還是對方本無掛心。

再三辭謝招待，終是抵不住盛情食瞭一碗圓子羹才被放走。二人別過祁堂主霜姨，取得幫遲欄拿的繡線繡樣，步出繡坊。

走來半晌竟是無話。

管臨隻覺自己先提昨日，像是探他遲傢密聞般，便不說。

遲階卻像個沒事人，邊走邊如常東張西望，終於眼神落於身旁人上，開口問道：“風寒？”

管臨搖頭：“無事。”跟著就不長臉又一個噴嚏。

遲階見他直拿袖籠遮擋著無聲拭鼻，所用絹帕已然濕透，便伸過自己衣袖去：“平日沾根塵絲都難忍的也有狼狽時，來來，我最不怕，拿我擦。”

管臨輕揮開：“別鬧。”

一說就偏鬧，追著非要給他擦。管臨急到直接己袖一抹，全力來對抗這個胡鬧的，習過的拳招都拿來抵擋用，兩人竟是當街比劃起來。遲階邊追邊笑：“知道是切磋武藝，不知道當我打劫病人。”

管臨全心想阻擋他當衆瞎耍，用盡全身力氣格去，隻聽“啪嗒”一聲，其身上一物墜地散開，正是給遲欄帶的繡樣。

遲階俯身拾起卷好，擡頭卻見管臨隻還盯著那繡樣不動，又嬉皮笑臉遞來：“你看中這個就拿這個擦，回頭再重畫無妨。”

管臨卻神情凝重，若有所思。

見他表情便知又生突想瞭，遲階略收笑問：“怎麼？”

管臨甩瞭甩頭：“我魔怔罷，打眼隻覺有一字似是錯瞭。”

遲階聞之將繡樣重又展開，隻見是一幅景圖：近處曲巷人傢，遠望湖山水鳥，因是針法示圖，勾勒無甚精細，意境隻還清雅。旁有兩行詩句：紅珠鬥帳櫻桃熟，金尾平風孔雀閑。

遲階默念兩遍，他雖於原詩不熟，倒也能大致猜出哪字錯瞭，“平風”想必該作“屏風”才是。不禁謔贊道：“來日若我作考官便增設此科：一眼識錯詩。保你天下無敵。”

管臨卻問：“你可知此詩最後兩句？” 1）

遲階自認無知：“就地上課嗎，今日教我？”

管臨搖搖頭，看向他道：“此繡是二姐的？”

遲階聽他此問，再回頭看繡樣，盯著那個“平”字半晌，無須知曉最後兩句詩，也終於悟出些什麼瞭——

遲欄與肖子平似有牽連，原是一次次明晃晃暗戳戳示於眼前，隻他少年二人雖冰雪聰明，於世間此情卻尚不通，竟皆從未往上思量過。今見此圖追溯回想，隱約猜得閨中心思，亦隻覺唐突，難以開口言明。

遲階默思片刻，終訕訕道：“奇緣，若來日能成，親上加親豈不更好？”