遲階自也瞬間猜得這小小來者是誰。雖管臨從未親口承認，可他一路走來，任是如何掩耳盜鈴，做瞭許多管臨替人代擔爹名的揣度設想，卻也掩不住心底深處越越清晰的敏銳感應——此子與管臨關聯絕非等閑。

此時一側頭，看著管臨這一錯不錯焦切望去的神色，忽打心底湧出一個不管不顧的念頭，柔情與匪氣叢生，突對他道：“舍不得就要過來，我與你養。”

管臨轉頭，目光緩緩從晚兒移向瞭遲階，嗓聲似乎被腦中一個長久想法的隱約動搖振得發顫，輕輕道：“妙棠，晚兒他……”

遲階見他動情此狀，更確定無疑，目光一凜，霎暴露出不惜與天下為敵的混不吝本色，卻作如此誠摯言道：“我不在乎。也不怕，我幫你把孩子要回來。”

管臨的神色並無所變，隻深望著遲階，就在這一個對視裡，突發選擇瞭違背誓言，把話說完：“晚兒他，是二姐與肖子平生的孩子。”

泰山崩於眼前而夷然自若的混世魔王，被這樣簡單幾個字降魔般鎮住瞭。

言間周璐已步來亭中，管臨行禮又被免禮，而遲階就雷擊過一樣愣杵著，似對周遭一切全無感知，許久許久，才緩回一點點神，往怯怯攥著個衣角貓在周璐後頭的孩童看去。

周璐從啓榮手裡接過顛跑掉的小披風，俯身給晚兒披上，擁著柔聲哄勸瞭好一會，這才給拉到前邊來見人，推向管臨道：“越長大越害羞怕人瞭，看看，還認不認得？”

遲階一步搶在前頭，蹲下身面對面，不可思議般將孩子細細打量，突一把緊擁入懷，下顎顫抖，聲音悶在晚兒背後小小兜帽裡：“……舅舅抱。”

周璐聽見一怔，轉念笑道：“哎哎，差輩瞭嗐。這我大侄子，跟你一個輩兒的——哪論出叫舅舅？”

晚兒本就望見這位陌生猛男一身煞氣不敢靠近，此刻又偏被他逮在懷中不松手，害怕極瞭，掙紮求救：“姑母，姑母！”

遲階趕忙放開，手足無措，自知一向就不怎麼招幼童待見，也從沒跟這麼小的娃相處過，隻覺碰一下就會碎瞭，出口氣怕給吹跑，惶然無助地看著他被周璐熟練抱起，好一頓呢聲安撫，才沒那麼驚恐失色。

周璐深知晚兒性情，尤其是經歷前時一連串動蕩顛沛，更比以往畏生，她心疼不已，給管臨今日這般大致見見狀況也就罷，不迫來非得乖乖巧巧說上幾句話，遂命啓榮先帶回去好瞭。

晚兒一跟啓榮往回走，便又覺自在瞭，聽流水潺潺，望見那邊池水彙流下遊躍動的紅影，興奮指嚷道：“有魚！啓榮帶我去摸魚。”

“哎喲，祖宗，可饒過小的吧，”啓榮哀道，“誰敢讓您這金身貴體下池子去摸魚。”

這邊目光被晚兒一舉一動系扯著未斷，神色失落不舍的遲階，耳朵一動，頭回覺得自己這般有用武之地，提步請纓：“我會摸魚！我帶你去摸魚！”

周璐驚奇看著他風一般追去，便示向啓榮允瞭，轉回頭來，不掩詫異向管臨嘆道：“他竟然……這麼喜歡孩子。你與他講過瞭嗎？”

管臨壓下目睹此景一浪浪酸澀奔湧的心潮，意味不明點點頭：“喜歡得緊。”

這一來，周璐倒是愧意驟生。而周祈的封立詔書才由管臨親自執筆撰寫宣出，脫身出來，少不得要一兩年再看局勢。

“多勞公主悉心看護，”管臨卻在方才這一會就將晚兒狀況看得清楚，孩子明顯有些過度受驚的遺癥，更加依賴這位他唯一認定的至親“姑母”，管臨搶前，亦是滯後，終將這句壓心底的話誠摯言出，“這幾年的擔負與辛苦，實是多謝瞭。”

周璐擺手，她朝夕相處一年多伴著晚兒一點點長大，見他蹣跚學步，教他呀呀學語。宮中養孩子，辛苦談不上，感情卻是真有的。

世事陰差陽錯，得失不由己，原不止這一件。

周璐沉默瞭一會，望著花池中一對鵷鸞忽鉆入水下不見，“你們兩個，就這麼急著抽身而退嗎？”

管臨知道自己當衆求情辭官，新朝未始，就裹挾新皇開瞭這麼個壞頭，任是再怎麼出力彌補，留下晚兒，心裡亦覺愧然。聞問一抿唇，默聲不語。

然而他自己還當局者迷的本能衛護，就連周璐也旁觀得太清瞭：“你怕勇略震主者身危，功蓋天下者不賞——我容不得他是不是？”

管臨一驚：“公主何出此言。”

允都已允瞭，又何必再明言掰扯這些，周璐輕嘆一氣。指向亭下花.徑，示意也往摸魚熱鬧那頭踱去。