管臨張嘴欲言，但覺唇齒幹澀，艱難開口道：“妙棠……”

……有病嗎？從未直呼過的小名，卻在此刻脫口而出，一時懊悔，基調有誤，全然忘瞭下文。

“唔？”遲階倒未覺有何不妥，聞之哼應著轉頭，直視而來，琥珀色的瞳仁濛濛生霧。

管臨見此，隻感周身一顫，七魂六竅都跟著瞬間移瞭個位。一腔的文字學問都不頂用瞭，搜腸刮肚竟找不出一個字來講。突發力將手臂一抽，對方毫無防備五指脫開，恰以回手一把將之緊握住，每一根手指都終於攥在瞭手心。

遲階絲毫未動，笑意蕩漾進瞳光，開口道：“你……”

突聽“咯吱”一聲，下方院北書齋大門推開，兩個男子相繼踱出，一個是竹西君，另一個臉生的想來是個日常訪客。

遲階將未完話語化作一聲“噓……”，向下望去。

管臨瞬間松手。

一顆早已蹦在嗓子眼的心，卻是怎麼也落不回去瞭。

風波惡

“竹西君便請留步，不勞相送。”

“我正欲去城中，便與少昀兄再同行一段。大恩不言謝，此等要事，原不該勞你親至此相告。他日若有不測，難保此行不遭追究牽連。”

“正因此事要緊，傢兄如何敢修書或勞煩他人？我本是月月皆有差使來琴，此行不過常規順腳，無須多慮。”

竹西君微微仰頭環視院中，樹中管臨隻道藏身被發現，已想得歉詞，待正要與下方對視言來，卻見竹西君目光落在遠遠虛處，開口自嘆道：“想來這琴州亦不日將別，下次再與少昀兄相會，隻不知何夕何地瞭。”

“唉……”訪客停住腳步，語重心長道，“傢兄再三叮囑，請竹西君定深思遠謀，以將應對。”

“欲加之罪，又非頭遭，樣樣有應對，空想之力怕還輸董公幾分。 ”

“太後如今重疾，隻恐來日……此公不知更如何一手遮天。風卿兄……”那訪客微微遲疑，終開口：“世道恐將大亂，若肯另生打算，郭某定當鼎力協助，全力以赴！”

竹西君直視來客，已明瞭其所指，微微笑道：“令兄若知我生脫逃之念，定不肯令你走這一遭瞭。”

訪客神色坦然：“傢兄身居朝堂之上，自有其不得已。我一介佈衣小民，沒那麼多瞻前顧後，隻知活命要緊，既問心無愧，決不肯坐以待斃。”

竹西君卻道：“溥天之下，莫非炎土，莫說插翅難飛，便是茍得隱姓埋名東躲西藏，又豈見得清白？更是有違立言初衷。”

“實則……”訪客欲言又止，見對方神情孰篤，亦不好冒言再勸，隻默然嘆氣搖頭。

樹上管臨大氣不敢粗喘一口，竟無意聽得此等密談，必是朝中又有風雲變故，恐將對竹西君大為不利，不覺向遲階看去。後者已一掃方才迷離神色，凝神下望，面容肅然。

管臨隻覺千不該萬不該此時困於樹上，但凡他在院中何處聞此話頭，必將轉身速去，避聽他人秘事。不想愈不欲竊聽，卻偏偏愈有接連驚人語傳來——

那訪客與竹西君相顧沉默良久，透過廊間向鄰院遙望去，忽道：“令郎既已拜澤林門下，不妨來日便留在琴州，免受奔波，亦便於相往照應。”

竹西君一笑：“犬子若有詩書志，可得魏老垂青自然求之不得。隻他這光景，今生怕是大器難成瞭，來日若召回炎京受審，便將他姐弟二人送往宜城傢母處，若得避過此劫，但求庸庸碌碌，一世平安即已難得。”

訪客卻道：“我見令郎行事見識，可非等閑之輩，便不以讀書為志，亦絕不甘庸碌。”

竹西君想及己子目光轉為柔和，微搖搖頭：“隻沒心沒肺胸無大志，倒不失為此生之幸。若負重如山似楊傢小子般，卻是太枉摧少年。”

“哦？”訪客聞得提及正好問來，“說來這楊……柳小子，近日如何，在此間可還安生？”

“向來安生。”竹西君溫言答道，“此子與犬子實乃天壤之別，讀書勤勉，訥言敏行。隻我察他時時沉鬱，心思憂懣，直以背負父輩恥恨為己任，是志，怕亦是苦。”

“此子既有此才又有此志，更有良師相助，來時若單以己力便可功名出頭，未嘗不慰人心哪。”

竹西君苦嘆：“說來道去，似世間隻此一條路可行，因它得禍，還要由它雪恥。”

“由是荒謬，便莫怪我說，不妨另起定奪！”訪客最終勸語尚在院中回響，人已由竹西君引送出回廊向堂門而去。