重槌鼓聲震耳，遲階在一片煙霧繚繞中恍惚蘇醒。

他不知自己已是陰曹新客，還是當上瞭天國上賓，眼前一片冥昭瞢暗，先嘗試動瞭動四肢脖頸。

頓時……陣陣真實無匹的痛感爭先恐後地歡快提醒他，肉身仍有幸滯留在這一世的萬丈紅塵。

但那痛覺細品又有些不同往常，長久以來體內那股無時不在吞噬一切的玄厄壓迫感暫時匿去瞭，取而代之的是身上一抽又一抽真切明確的傷創之痛。

他目力漸漸適應晦暗的光線，垂眼看清瞭被五花大綁的自己。再次發力搖動手腳，確認不僅被綁得結實，而且周身乏力到瞭極致，似乎已幾日幾夜未進米水，又遭千刀萬剮折磨殆盡，整個人被抽空瞭一般。

嘀嗒，嘀嗒。

他側頭看去，見地上有個破碗，不，不止一個，窄榻兩側多個殘盞舊碗，正盛接著從他全身各處緩慢引下的濃紅漿液。

等等。他這是在被……放血？

“你醒瞭？”

鼓聲乍停，一個清冷的嗓聲從屋室那頭傳來。

四處鬼火幽幽，終有一盞暖黃燈燭被點亮，那人背對此方，收整瞭鼓槌，脫下寬大層疊的蟲獸紋神裙，摘卸熊皮飄帶的神帽，腰上有佩鈴輕叮作響。

女珊蠻。

遲階神志隻半清醒恢複，已精準判斷出。

此人身形窈窕，細腰如柳，步履輕盈，神帽甫一摘下，一頭烏發如一瀑墨緞垂雲，燭火隱約映出臉頰清致流暢的線條。

還是個年輕貌美的女珊蠻。

遲階眼望她緩緩步來，心裡不著調地揣測。

然而人終於走近，燈燭舉起，面容無遮無擋示於眼前，卻讓他暗呼一驚！

這張臉……不能叫不美。

幾乎稱得上可怖、怪異、猙獰。

一張面皮坑窪褶皺，除有燙灼難複的痕跡，更有幾道深損及骨的傷痕，將五官線條分隔得支離破碎，一雙長睫墨瞳大概本應是極美的，但被光禿的眉骨和斜穿一道獰疤襯托，銳眸盯看來時，頓讓人遍體生寒。

遲階周身被牢牢綁固不能動，隻一雙眼可自主調動。他卻堅持望著這張詭異的面容靠近，沒讓驚異顯露出半分。

“勞煩珊蠻給我敲鼓搖鈴，問問，”他一垂眼示指自己，有氣無力道，“這是什麼新興的送魂儀式？”

珊蠻神色嚴冷古怪，她除臉之外的發膚體態明明看著如此年輕，眼神卻暴露瞭一切，甚至令遲階一瞬感覺，這幾乎算得上他打小至今，見過最蒼老的一個人。

她問：“你叫什麼名字？”

遲階略思，答：“古堇。”

他各種身份化名太多瞭，此時腦中隻倏忽閃過這個在興城給方傢軍當教頭時，管臨幫他擬的臨時假名。

暗應他的身份：半胡，半漢。

珊蠻眼神鷹隼般兇戾，暗自狠狠考量一番，最終不置可否，轉追問道：“你乃和宜二十三年盛夏所生，是也不是？”

這下才真令遲階顯露驚奇瞭。

和宜二十三年七月十六，一點不錯。

他收斂訝色，反客為主：“請教前輩尊姓高名？”

兩人各說各話。珊蠻舉近燈燭，再次仔仔細細地觀摩這張醒來後生動些許的臉，最終似是失望，似是厭惡，搖頭道：“你長得不像她，不像我們，更像你父親吧。”

倒是……也沒有？

從小到大好像周圍都說他像母親更多，“胡胡公主生的小胡子”，聲名遠播。

“你認識我母親？”

遲階問間自己也琢磨，不對吧，母親一輩子連炎京都沒機會出過，上哪見過這治州邊境深山老林裡一個神神叨叨怪腔怪調的女珊蠻。

聽口氣是莫韉那頭的親緣？可他偏又對莫韉部族再熟悉不過，這女子從言語口音到相貌輪廓，沒絲毫莫韉王室特征。

他對這副明顯後天損毀的面容悉心看瞭又看，驀地，眉眼間忽有一絲奇異的熟稔，輕輕撥動瞭他的心弦。

“何止見過。”

珊蠻冷嗤，手上燈燭一轉，往遲階身上照去，對此話題卻並不欲再繼續。

“你的傷，你身體裡，”她舉燈研看向滴血漸變的色澤，皺眉問，“哪裡中的這不幹凈東西？”

遲階現如俎上魚肉，掙不動，也沒大想掙，對這珊蠻無限好奇的同時，亦油然升起一絲信任與無所謂，坦誠答：“阿拉坦丘，謫越人。”

“原來如此，又是他，”一道怒色從珊蠻溝壑崎嶇的眉宇間閃過，“我見過有人被這個蠱折磨至死。”