“呂維，量他不敢不報效，”周迨濃雲壓頂，心思卻並沒在那上，“朕更納罕，這晏長河初領重兵何等本事，一來就給炎軍帶出個脫胎換骨？他強攻康州這一套，手段全是他師父曾闊教出來的，老三板斧，呂維收拾他綽綽有餘。但武登埋伏的這一支散兵遊勇，不按常規，打法路子卻有些……知根知底，似曾相識。”

邢休輔佐周迨大半輩子，凡事心有靈犀，對周迨心底陰影忌憚摸得門兒清：“陛下莫不是懷疑……鞊罕人跟炎京現今互市得熱火朝天，兩邊朝廷往來頻繁，暗裡互通個戰術倒也不無可能。但赫佈楞在上京一戰已被莫韉人廢瞭，鞊罕格尼手下無良將，跟周瑯也不至於獻計獻策到如此地步。”

“待我收複炎京，再與他徹算前賬，”周迨望北，目現兇戾，“死要見屍。”

———

遲階持著小刻刀的手一顫，眼見著一縫血從被割破的食指湧出，滲染瞭正在胡亂雕刻的柘樸木。

他怔看這血流，深濃毒紫依舊。不禁摁指一搓，心中隻自笑癡妄。

這些日來體況稍複，隨商隊一路遊至前線，又被趕鴨子上架重返戰場，小打小鬧都撐下來瞭，甚至偶爾激揚忘我，竟生出神勇不減當年，還能再戰五百載的錯覺。

果然回光返照吧。哪可能真有奇跡降世？

兩月前從炎京獨自逃離，其時已完全是殘骨支離力盡神危的瀕死狀況，他渾渾噩噩一路南下，不知所去何向，隻朦朧中一心抱定要跑得更快，逃得更遠，快到沒人追得上腳步，遠到自己來不及回頭。

隻未曾想到，甩開瞭炎京朝廷的通緝搜捕，卻沒躲過江南首富遍佈江湖的靈敏耳目。

財大氣粗的表姨祁堂主銀子使得大風刮來一般，多少靈丹妙藥神醫偏方都為他一股腦灌下，且不知是哪味龍肝鳳髓起瞭些微作用，把這匹前時連亞望都已悲觀無措的死馬生給當活馬醫，茍延殘喘又撈回一口氣。

遲階這一次複蘇得勉強，卻清醒得徹骨。

抽身局外，更一目瞭然。

督聖與周璐父女對黎太後周瑯祖孫皇權架構的滲透籌措，比他猜測得起步更早，圈圍更廣，埋根更深。

周瑯的權柄從下至上，由外到裡，被一步步瓦解架空，今時已徹底暴露出大廈將傾的難挽去勢。周璐與周迨各領東西重權，當下西部戰局的最終勝者才是這大炎天下終極的逐鹿對手，未來的一統霸主。

而管臨……早就是這棋局中立場鮮明的一枚子。他與周璐二人一內一外，一輔策一攬兵，心融神會，天衣無縫。

誰曾料到興城城下，卻冒出他遲階這麼個命中意外？

早已被燒紙祭奠的故識舊人從北漠死屍還魂，突然橫插一杠，將局攪得風譎雲詭，更把人拉扯得左右為難。

管臨於他之心，他至死都絕無一絲懷疑。隻恨此心愧得，今生無以報還。

是他明知不可為而任性貪歡，自己的最後三年五載撈到個今朝酒醉，得償所願，留給管臨的卻是餘生空樽對月，毀瞭他本應平順和樂的一生。

亡羊補牢，既來之得其用，他會盡此身殘燭之力，輔助周璐達成所望，為夙志，為天下，更為把他原本該走的那條光明之路，圓滿鋪還。

此去方無掛，無憾。

……指甲無意識地撳著傷口，將本來小縫一道的割傷撚得血跡斑駁，但與念想間的心況相比，渾然覺不到這指上實實在在的豁痛，嘴角卻隻彎出一個漠看塵落的笑。

“祁統領，”帳外傳來衛兵聲報，“劉將軍到。”

遲階將手一擦，放下還未成型的小木件，面貌立時嚴整清明。

跟周璐坦明自己命不長瞭是交底負責，在軍中卻容不得半分病弱流露。

於是劉戍成進帳來，打眼就直觀印證，這位半月來領著幫雜牌後勤兵風生水起，把賀軍後方擾得雞飛狗跳的“祁少當傢”，原不是傳說中長公主關系戶那般簡單，這傢夥像模像樣，似乎真有那麼兩把刷子。

“奉長公主令，我新帶來兩千兵配合你戰術調遣，”劉老將軍戰俘營重傷歸來還未痊愈，但一開口仍中氣十足，“賀賊派瞭呂維來統領戰局，此人去年設詭計偷襲，差點將方大帥圍死在肅陽，是個狡詐強悍的老對手，不怕他調兵痛打康州，怕隻怕他不調，識破我軍此番戰策。”

遲階鋪開地圖，言簡意賅敲指示道：“所以要借劉將軍這兩千精兵，隨我營北上同往——”

劉戍成一瞥瞭然，訝問：“你想佯攻固倉？”