這原也不稀奇，真正莫名其妙的是，此刻畫前案幾上，不倫不類堆滿瞭草花、野果、殘燭等各種低廉供物，似乎昭顯在這純屬過路百姓自發的抒懷中，遲風卿偶幸擁有著與關公財神一般的民間待遇。

遲階率先甩開頭，擡步往院中無人的奇石假山處走，身後簷下燈籠將他幾日來暴瘦的身形映得更細，更長。

管臨找來杯水追上，追得一步比一步步履沉重。教他怎麼說，怎麼開得瞭口。

遲階倚著塊山石坐下，接過水一飲而盡，卻對同時遞來的一丸劑霧搖瞭搖頭，“這個用不著，”他仍有心自嘲，“我百毒不侵。”

夜空無月，更深院靜，一開口的嗓音與氣息，將那命若懸絲的虛弱感暴露無遺。

“我有次逃跑失敗，回去後曾真心求問過謫越人，我六一十，到底什麼時候是個頭？”

管臨微詫擡眸，向來輕描淡寫，憶喜不憶憂，遲階很少主動講起冥九嬰那些年經歷。

“我一毒發起來比誰反應都大，疼得打滾撞墻，每次壓下去要用別人五倍十倍的藥量不止。被煉成冥九嬰的最後都活不過兩三年，眼看周圍一個個相繼瘋的瘋死的死，該什麼時候輪到我？”

“牛鼻子向來不吐人話，隻記得他當時玄玄乎乎說——你若像他們一樣，忘瞭自己是誰，跟著蠱的意志指引走，會耐受許多，痛苦減弱，但，卻會死得更快。所以，你更希望痛得少，還是活得久？你六一十——能不能忘記自己原本是誰？”

“笑話，真金不怕千錘百煉，”他看向管臨，露出一個志驕意滿似的微笑，“果然最後老子比誰都活得長。”

管臨小心翼翼聽著，迎著遲階求表揚的目光，卻心中苦澀，如何也附和誇不出。

“我姓遲名階啊，哪能說忘就忘呢，”不妨礙遲階自我陶然，情緒越發顛三倒四，笑著笑著忽又迷惑皺起眉，“不，到底還是忘瞭……我若真記得我是誰，怎會沒不惜一切代價，去與周迨拼個你死我活？怎會沒掐住他脖子，讓他親口好好說一說——”

“究竟誰與他‘通敵’？”

管臨猛一擡頭，呼吸凝滯。

根本沒昏著，他在密室裡全聽到瞭。

與管臨一瞬的愕然失色相比，遲階反看著異樣平靜：“明兒不要遞瞭，就不該遞。傻瞭你，非趕在這當口替我洗什麼？學生請願鬧事，原是姓遲的兒子暗地策動，更說得通，追到底原不過是內部紛亂，書生意氣，好過他皇兄皇妹間猜忌直接撕破臉，趕這當口腥風血雨。替周璐緩沖擋這一擋，我舉手之勞。”

管臨大氣呼不出一聲，耳聽這言辭語氣，怎麼都不對勁。

“進敕局更是好事，幾朝幾輩鬥得不休不止，為的就是這一日。別管最後是誰坐這個江山，誰攬這個權勢，都離不得真正幹實事的能臣，”遲階仰望黑茫天宇，聲音聽不出一點波瀾，“功成事立，隻待闔傢團聚瞭。”

管臨心髒宛被皮鞭烈烈抽瞭一響。

面對這字字扭曲譏刺的錐心之言，他張瞭張口，終是自己咬唇，將欲辯話語悉數咽回，清醒苦嘆：氣話。若遲階真是打心底覺得他管臨是為自己仕途前程才明哲保身，聽人擺佈，他不如死瞭算瞭。

“郭大人用心良苦，我早說回來該好好拜謝，”遲階仍自顧嘆息，“當年救我一傢餘孽死裡逃生，還體恤備至對我姐弟瞞下瞭真相。恩高義厚，此生如何報答都不為過。”

“妙棠，”管臨艱難開口，心中其實同樣感念郭少晗思慮之深，當年隻不過短短接觸，就對這遲傢晚輩少年如此看穿理解，他知道真正會擊潰壓垮遲階的不是被再度通緝追捕，而是驚悉真相後的畢生信念坍塌，幻滅無法自處，“事過境遷，個中是非功過，或許已非今時可作追溯評判。”

遲階這才看向管臨，神色惝恍，一開口，透出股令人毛骨悚然的困頓迷茫：“我爹，我爺爺，幾十年來真的一直在暗助賀賊？”

腦中痛楚浮現出才過眼的一條條如鐵據證，管臨深知遲階跟他一樣，在此之前根本一無所察，想都未曾去想過這種可能性。

抿唇默然。

但這沉默也許已是最絕望的回答。

“嘩”一聲脆響殺破死寂，遲階手中水杯猛遭暴拍，撞碎壓爛在倚靠著的嶙峋奇石上，那奄奄一息的病弱身軀倏然振衣而起。

“放他娘個狗屁！”

肋下被千縫合萬纏固的未愈傷口到底就此掙開，向外衣洇出絲絲駭目的殷紅。管臨顧不上安撫怒意，擡手就去扶捂。