轉頭再來看管臨，眼中難掩連環驚嘆：“小舅公你還真是……別有天地。”

管臨隻覺羞赧，全然不想繼續此話，因又見他念字，正好突而轉道：“坊間傳聞隻是沒譜，未見你之前，都道人間奇聞，竹西君之子大字不識一個。”

“哈哈，”遲階倒無所謂，“傳的沒錯，識字也隻到看懂菜譜而已，難道指望我識字去做學問讀書？”

這話可就正好觸及管臨職責瞭，即刻抓住機會正色辯來：“讀書難道是洪水猛獸？殺你折你？一提就須表明不共戴天。”

遲階懶懶回道：“讀書便不是猛獸，也自有別事更值一做。”

見他此狀，管臨積緒多日，終難忍一吐為快：“你條件得天獨厚，便隻是日常耳濡目染，已為天下多少寒窗學子所向往而不得？偏你隻故作摔玉聽聲，是標榜超凡脫俗？你想當輕狂少年，倒也不必拿自己身傢做戲。”

遲階原已習慣瞭這世上隨便哪冒出個人就會勸他讀書上進，理由無外乎子承父業、考取功名、不辱門楣，告誡莫虛度光陰、享樂貪玩雲雲，倒從未聽人發出此等靈魂拷問，斥他平生所為種種，竟是得意標榜，存心……做戲？

他擡起原本半睜不閉的眼皮，直瞭直坐姿，倒要於此好好掰扯一番：“我輕狂做戲？如此說來我是深知讀書之好，求而不得所以故作不屑罷瞭？還是我親見瞭你爹、我爹，讀出天大的學問，卻隻個個換得讒謗加身，因而怕得要死，要到處向人表演我遲某大字不識？”

管臨因從上次酒肆到今日山間議論中見他言辭，覺得此人雖貪玩好樂，倒亦非大義不通之輩，才突然掏心掏肺誠意規誡。才出口亦自感措辭略生猛苛刻，但也未料到遲階反應如此強烈，竟比他更能發散演繹，咄咄逼人。

當下略思，亦不讓步：“書於你內心是好是壞，我等旁人無從得知。然讀書為多數世人單憑己力便有望改善、升遷、繁榮唯一之路，總不可否之。你自有奇思，不要便罷，何苦故示輕蔑、不屑、詆毀，以傷天下讀書人之志。”

“呵，”遲階絲毫不為打動，“天下讀書人本是志偏！你熟讀四書五經八千遍，信手都能引經據典，世道就給你治好瞭？茶園稻田都救活瞭，人人都吃飽瞭？沒有。一幫子讀書人聚起，遇事隻會比著掉書袋，搬典，誰搬得多誰便贏瞭，加官進祿，萬世流芳。這是讀書人之志，不是天下之治！”

管臨肅然搖搖頭：“你方才亦講，為反新法，陳述民情，你父多年撰文、上書，此亦為搬典之賣弄？你為天下之治不平，想平，你欲作為，何以傳遞？讀書初始為識字通理，讀至功名，方可發話語，上達聖聽，下撫百姓。便有萬般悲憫正義，若無處可申可訴，又有何用？”

遲階看他，忽發一聲半笑半嘆，冷冷道：“你當真以為聖聽遭蒙蔽，天下隻缺一勇猛賢士揭示人間真相？新法肆虐數年，百姓餓死，監獄暴滿，瞽聖真瞽，太後也聾？也瞎？”

管臨聞此不禁瞄瞭眼那邊韓叔韓嬸，示意莫口無遮攔。

遲階並不領會，隻管激昂道：“她不知董黨殘害衆生，結私攬權？你道那董浚嶂是滿腹經綸，還是憑三寸不爛之舌，才縱橫四朝至今？呵呵！不過正因為這新法有利朝廷罷瞭！年年外‘賜’歲幣，刮民膏民脂求一時太平，那董相獨擅此道，直教黎氏大炎根本離不瞭他。我爹多年難道未厘清此中關系？無非是良心難泯，甘做螳臂當車！所以萬事癥結，根本就是我大炎虛弱挨打，就算是個吃萬卷書長大的聖賢來治，也難為這無米之炊！”

管臨緊攥茶杯以穩心緒，面上沉著，聽來心下隻道震撼。他知這遲階素來歪理甚多，不辯不知能歪到這自己從未思量到的傢國利益深層關聯來，細思所議，卻似……竟有理。

隻是再議論時政有理，拿來做自身不為借口亦勉強。但見他出言無所禁忌，卻不再接辯，不知又引他說出什麼冒天下之大不韙的話來。隻默然飲茶。

韓叔一傢才見他二人激烈爭論，都隻躲到遠遠。今忽感沉寂，半晌皆不作聲，四下落針可聞。

直到小童翹兒悄麼麼挪出，手上拿瞭一團紅色亂紙，直奔管臨，終於打破靜寂：

“小舅公上次教我折的紙鷺，後來到這裡怎麼都想不起，問爹娘也都說不會，看我折的這樣，我好笨。”

“翹兒最聰明瞭，哪個敢說翹兒笨，來給我看看——”管臨接過那無翅紙鷺，便展開耐心重教翹兒折起。