薛義彤垂首沉聲道：“臣秉公行事，斷無私心！親王此去，芒州空虛，西有夷敵狼伺，南有哇盧虎視，形勢緊迫，自然須撥兵相護。急報已在飛抵炎京途中，芒州佈局待聖上定奪下令，臣隻知為將使命是鎮守護衛我大炎山河，無論何時何地，絕不會給外敵一毫一寸的可乘之機！”

“薛大人不愧是文臣出身，”周璐並未被這一腔冠冕堂皇慷慨陳詞打動，聲調依舊緩平道，“我倒是好奇，以你這大義凜然指鹿為馬的文采，是如何在急報中撇清你戰夷數月久攻不下，圍護芒州卻迅雷不及掩耳？又是如何解釋你平地裡突變出八萬軍士助守芒州？前後調兵十萬，你定遠軍可是光是傷亡就報瞭六萬七千人——薛經略，這數字可有錯漏？”

薛義彤擡起瞭頭，他要正眼好好看一看這個原本根本沒當個人物的女嬌娥！這是公開質疑審訊？是上頭預疑已久派來試他的底，還是臨時被孟親王挑動來將他的軍？誰，主使究竟是誰！薛義彤心中千思萬想，應對卻是老辣沉穩，面色一絲不改：“公主多疑瞭，薛某一介文臣，忝受朝廷信任臨時領兵來此，前非勛爵，後無戰功，此地平定後隻怕還要回京請罪受罰。擁兵取代宗室親王之位可謂異想天開，此說於臣，是欲加之罪瞭。”

周璐沉默不應，薛義彤最後一句話定格在車內空氣中，轔轔車行聲將這安靜襯得更加緊繃異常，一觸即發，“薛大人，”周璐終於開口，“沒記錯的話，你本當姓許吧。”

薛義彤不卑不亢：“臣生父姓許，隨母親改嫁姓薛。”

周璐點頭：“昔日令人聞風喪膽的許傢軍，安平伯許墨宣，北境抗胡戰功赫赫，見午帝即位後因朝中權爭，被急召回京，卸瞭兵權，自此一病不起——是你親祖父。”

薛義彤不語。

“見午之亂後賀賊造反，軍中無勇將，西線久攻不下，從未獨自領軍過的十九歲許奕自請帶精兵三千攻遁天梁誘敵，掩護後方趁勢過淺硝灘，不想三千精兵未至敵前，先自亂瞭陣腳，驚惶後撤與大部隊狹路相逢自相錯踏，被趕到賀兵漁翁得利，全軍潰敗。重傷許奕回朝後，被參通敵賣國，圖謀不軌，遭削爵去官，罰沒傢産，幾代英名毀於一身，許奕一個想不開服毒自絕——是你生父。”

薛義彤幾將下唇咬破，仍不吭聲。

“許傢中落，孤兒寡母貧困無依，許妻孫氏攜子改嫁清洲富賈薛笠，薛笠對繼子視如己出，傾力培養，此子不負所望，十年苦讀，登科入仕，一步步做到瞭從三品龍圖閣直學士。”

薛義彤陰沉道：“臣的身世從未隱瞞，朝中盡知，公主細將溯來，不知何意？”

“萬事皆有因，”周璐一字一頓，“原本我想不通，薛大人資質與機遇如此之好，放著內閣重臣的金光大道不走，偏要在這荒山野嶺外偷囤重兵。直至捋清大人身世，才似乎猜得執念何出——不知令祖父當年可有重囑：握得兵權者方有立足地，隻一撒手，但憑位高功顯，大廈傾倒一瞬之間，隻能任人構陷宰割。”

“臣愚鈍，難解公主臆想，”薛義彤斷不承認，一張口，車軲轆話又起：“臣領朝廷祿，行忠君事，入仕十八年無有一刻異心，臣此行隻知全力帶兵抗敵，護穩西南形勢，不負聖上囑托。”

“薛大人為屯這幾萬私兵可謂煞費苦心，”周璐知曉此人不會輕易露怯，已做好層層揭穿的持久戰準備，“抗夷前線假意迎戰，卻屢屢僞報禁軍兵損，向朝廷請求增兵。繼而巧借此地夷漢混居、文字混用之便，虛報禁軍傷亡，將傷亡軍士篡改重編為廂軍——廂軍軍餉隻不足禁軍一半，以雲嶺艱苦為名，可用三萬軍餉合理供給著十萬大軍，而此’戰死‘消失的軍隊，便神不知鬼不覺偷梁換柱，重納入自己帳中——高明，天衣無縫！待薛大人正式接管瞭豐饒孟地，便可當個五髒俱全、自給自足的小朝廷瞭。”

薛義彤強抑著沖腦的驚愕，仍嘴硬道：“公主明察，臣無心，更不敢。”

“還不夠明察？你還認得我是大炎公主！”周璐憤怒聲起，“我初來雲嶺，你派人假扮夷賊偷襲，隻為唬我退回邁州。待我二次進嶺，命你重兵護送‘公主’回邁城，你卻故意放出消息，放縱夷賊襲擊絞殺我貼身侍衛。單隻這蓄意謀害皇親一項，該當何罪！”

“臣不敢！當時雲嶺形勢緊迫，臣知曉公主已悄然進嶺，特命精銳兵將暗中護衛，假公主這頭自然要扮得像些，才吸引嶺中暗襲火力，不想夷賊四面圍攻，臣將不敵，劉侍衛不幸被俘……可恨夷賊手段如此殘忍。”