“北方规矩大。”何干道。

“嗳，杨家规矩可也不小。有年纪的底下人进来了，年青的少爷小姐都得站起来，不然老太太就要骂了。”

“我们老太太管少爷管得可严了。”何干道，“都十五六了，还穿女孩子的粉红绣花鞋，镶滚好几道。少爷出去，还没到二门就靠着墙偷偷把脚上的鞋脱下来换一双。我在楼上看见。”她悄悄笑着说，仿佛怕老太太听见。双肩一高一低，模仿少爷遮掩胁下的包裹的姿势。“我不敢笑。正好在老太太屋里，看见他偷偷摸摸脱掉一只鞋，鬼鬼祟祟的张望。”

一听见姑爷，秦干就闭紧了嘴，两边嘴角现出深摺子。

“怎么会把他打扮得像女孩子？”葵花问道。

“还不是为了让他像女孩一样听话文静，也免得他偷跑出去，学坏了。”她低声道，半眨了眨眼。

“怪道人说家里管得越紧，朝后就越野。”葵花道。

“也不见得。少爷就又害羞又胆小。”何干恋恋的说道，“怕死了老太太。”

“老太太多活几年就好了。”葵花道。

“哪能靠爹妈管，”秦干道，“爹妈又不能管你一辈子。”

“老太太还在，不至于像今天这么坏。”何干柔声说道。

“是啊，他也怕露小姐。”葵花道，“真怕。”

“太太能管得住他。论理这话我们不该说，有时候我忍不住想要是老太太多活几年就好了。她过世的时候少爷才十六。”

秦干又决定要沉默以对。一脚离了水，拿布揩干。红漆木盆里的水转为白色，硼粉的原故。

“厨子说鸭子现在便宜了。”浆洗老妈子突然道。

秦干看了她一眼，眼神犀利。脚也俗称鸭子。

“过年过节厨子会做咸板鸭。”何干道。

“葵花爱吃鸭屁股。”琵琶道。

“可别忘了，陵少爷，把鸭屁股留给她吃。”秦干道。

这成了他们百说不厌的笑话。

“还是小丫头就爱吃鸭屁股了。”何干道。

“有什么好吃。”浆洗老妈子笑道。

“怎么不好吃？屁股上的油水多哩。”秦干道。

葵花笑笑，不作声。望着灯下她扁平漂亮的紫膛脸，琵琶觉得她其实爱吃鸭子，吃别人不要吃的，才说爱吃。她是个丫头，最没有地位，好东西也轮不到她。

有天下午葵花上楼来，低声道：“佟干的老鬼来了，打了起来。”

“怎么才见面就打。”何干道。

“厨子忙着拉开他们。我插不上手，叫志远又不在。”

“两个都这么一把年纪了，也不给她留脸面。”

“我要是佟大妈就不给他钱。横竖拿去赌。”

“她能怎么办，那么个闹法？”

“他一动手就给钱，下次还不又动手。”

“那种男人真是不长进。”

“就让他闹，看他能怎么。”

“要是把这地方砸了呢？”

“叫巡捕来。”

“老爷会听见。”

“至少该拿巡捕吓吓他。”

“不长进的人，什么也不怕。”

“佟大妈都打哭了，那么壮的人。”

听见佟干沉重的脚步声在楼梯上响，两人都不言语了。她进了老妈子们的房里，一会儿出来了，怯怯的喊了声：“何大妈。”

何干走过去，两人低声说了一阵。何干进了老妈子们的房间。

“月底我就还给你。”佟干的声音追上去。

“不急。”

“别下楼去。”葵花跟琵琶说。

“我要看老鬼。”

“嗳，何大妈，小姐想下楼去。”

“我要打老鬼。”

“唉哎嗳！”何干紧跟在后面，气烘烘的喊了声。

“小姐真好。我哪能让你帮我出气。”佟干难为情的说。琵琶倒诧异，她并没有感激的神态。

“别怕，我帮你打他。”

“吓咦！”何干一声断喝，“人家都是做和事佬，你倒好，帮着人家窝里反。”

“我讨厌他。”

佟干斟酌着该怎么说，不能说她是孩子。“他那个蛮子不识高低，伤了你可怎么好？”

“我不怕他。”她自信男佣人会来帮她。她气极了，已经在想像中扑上去拳打脚踢。等老鬼回过神来，别人也制住了他。她心里积存的戾气有许久了，受够了秦干重男轻女的论调。这是最后一根稻草。佟干这么高大壮健的女人也被男人打，而且逆来顺受，还给他钱。她会让他们瞧瞧。她弟弟钉着她看，眼睛瞪得有小碟子大，脸上不带表情。秦干坐在那里纳鞋底。葵花上楼来说老鬼来了，她就没开过口。

“吓咦！黄花大闺女说这种话！”

她在秦干面前给何干丢人。要下楼她得一路打下去。指不定下次更合适，奇袭才奏效。老鬼还会再来。

可是他们说好了就瞒住她一个人。每次等人走了琵琶才知道他来过。过了一年，近年底她的决心也死了一半，碰巧看见一个又瘦又黑、没下巴的男人坐在佣人的饭桌上，同打杂的和佟干说话。后来才知那就是老鬼，很是诧异。和那些乡下来的人没什么两样。

何干的儿子也隔三差五就上城来找事，总是找不到事做。何干老要他别来，他还是来，日子过不下去了，不是收成不好，就是闹兵灾蝗虫。何干自是愿意见到儿子。在厨房拿两张长板凳铺上板子，睡在那里，吃饭也是同佣人一桌吃。何干闲了就下来同他说话。住了约摸一个月就叫他回去了，临走带了一大笔钱，比何干按月寄回乡下的钱还要多。他生下来后就央了乡下的塾师帮他取名字。塾师都一样，满脑子想着做官，因为自己就是十年寒窗指望一试登天的人。他取的名字是富臣，一个表哥叫重臣。富臣既干又瘦，晒成油光铮亮的深红色。琵琶每次看见他总会震一震，自己也不知是为了什么原故。她忘了他年青的时候有多好看，也说不定是在心底还隐隐记得。

“富臣会打镰枪。”佟干说，透着故作神秘的喜气。似乎是他们同乡的舞蹈。

“我哪会。”

“叫富臣打镰枪给你看。”王发说。

富臣只淡笑着，坐在那儿动也不动。

“现在添了年纪了，”何干说，。前一向还跳的。”

“镰枪是什么？”

老妈子们都笑。

“跳舞的时候手上拿着的。”

“拿着怎么跳？”

“给富臣一根竹竿，让他跳给你看。”王发说。

琵琶知道问富臣也问不出个什么道理来。他坐在饭桌的老位子上，极少开口。单独跟他母亲一块，竟然像受了屈的小男孩，那样的神情在他这样憔悴的脸上极为异样。

他守寡的姐姐也为了钱来，隔的日子长些，因为她是嫁出去的女儿，不该再向娘家伸手。她也晒得一张枣红脸，只是脸长些，倒像是给绞长的。何干称她女儿“大姐”，这种久已失传的习惯让母亲在女儿的面前矮了一截。她也叫琵琶“大姐”，所以讲起她女儿来称为“我家大姐”，以资识别。但是有时候跟琵琶特别亲热，也叫她“我家大姐”。我家大姐生得既苍老又平凡，媳妇也带着来了，想到别人家里帮工。从哪里来的，这枣红色的种族？

“乡下什么样子？”琵琶问何干。

“嗳，乡下苦呵。乡下人可怜啊。”她只这么说。可是吃饭的时候她说：“别这么挑嘴，乡下孩子没得吃呵。”说着眼睛都雾湿了。

有次她说：“乡下孩子吵得没办法，舀碗水蒸个鸡蛋，一人吃一匙，骗骗孩子们。”

王发下乡收租大半年了，这向来是账房的差事，可是沈家人总叫个可靠的老家人去。田地靠何干的家乡近，也和王发的家乡近，可是他家里没人了。他娶过老婆，死了，也没留下一儿半女。何干到男佣人的屋子找琵琶和陵，总会找他说说话。他给她倒茶，再帮姐弟俩添茶，茶壶套在藤暖壶罩里。