清军抵达长江北岸。布阵于南岸的明军之中就有福建郑家的水师。统兵的是郑芝龙的表兄郑彩和胞弟郑鸿逵。怀着“论水战，我郑家水师岂能败给鞑子”的心情，郑家水师上下都有些轻敌。

清军就地制造竹筏，准备渡江。所制竹筏和小舟比实际使用的多上数倍。多铎下令在多余的竹筏上点亮灯火，漂流于江面上。“塞外马贼，竟妄想以竹筏渡江！”郑鸿逵立即下令炮击竹筏。郑家水师是在起伏的战船上练习炮战的，在稳定的陆地上则做到近乎百发百中。刹那间，震耳欲聋的炮声响彻夜空。竹筏上的灯火陆续被漆黑的江水吞没。郑鸿逵得意忘形，喊道：“敌军全军覆没！”

炮弹确实击中了实物，肉眼可见江面上的灯火接二连三地消失。就在明军以为交战结束，卸甲归营休整之时，北岸的清军却紧锣密鼓地登上竹筏、小舟。此时正巧有浓雾袭来，遮蔽了视线，可谓是天助清军。清军趁浓雾暗中渡江的第一批数百铁骑登上北固山，点燃火把，吹响号角，擂响战鼓。

这只是战争的序幕。

“敌袭！敌袭！”

“敌军上岸了！”

明军阵营骤然大乱。此时督军的是右佥都御史杨文聪。郑鸿逵、郑彩所率水军则立刻集合以迎敌。奇袭成功的清军似乎没有决战之意。“不对劲……”郑鸿逵第一个瞧出了端倪。郑鸿逵别名郑芝凤，是郑芝龙的胞弟、郑成功的叔父，乃朝廷册封的靖虏伯，镇江总兵。他在郑芝龙帐下任幕僚多年，水战经验极为丰富。

兵法铁则：必败之战，避之。若是我方识破对方潜伏，倒还说得过去，但仅凭这数百铁骑，明知必败，还如此自寻死路，着实与常理不符。郑鸿逵寻思着，即便是鞑子，也不至于这般荒唐。“后退！谨防有诈！”身经百战的郑将军不敢以身犯险，严禁部队追击，但为时已晚……北固山上数百铁骑的任务便是吸引明军注意力，让对岸的大部队趁机渡江。

“沿岸列阵，沿岸列阵！”郑鸿逵呐喊道。此时清军的大部队已经渡江。镇江守军的主力是郑家水师，若论陆战，怎么可能是八旗铁骑的对手。

“不可恋战，撤退！”郑鸿逵下达命令。眼下，比起南京的安危，保全郑家水师更为重要，不能白白折损一兵一卒。如此一来，明军四散溃逃。

清军从镇江渡江，分明是冲着南京而去。按兵法，明军应一路西退，途中重整旗鼓，再拟防守南京之策。确实有小部队西撤了，但主力部队撤向了苏州。郑家水师则径直南下，退往福建。郑家水师基本是郑芝龙麾下的私人武装。他们认同的主子不是南京的弘光帝，而是郑芝龙；不认为有义务守卫南京到最后一人。

古话讲“留得青山在，不怕没柴烧”。此时杨文聪多半是抱着这样的想法。官兵的职责是保家卫国，不是为皇帝一人卖命；南京的昏君不值得舍命去保，其身边的奸佞更是恨不能亲手斩杀。可此时此刻的南京，正在大肆操办庆功宴。炮击空筏之后，镇江明军向朝廷报捷：我军大捷，全歼敌军！得意忘形的弘光帝立刻下旨召开庆功宴，不过即便没有捷报，他也是夜夜笙歌。这份假捷报，不过让他多贪两杯罢了。宴会进行不到一个时辰，信使连滚带爬地赶来奏报：大捷乃前方误报，实则我军大败！镇江失守，鞑子大军直逼南京！

“什么？大败？”弘光帝揉了揉醉醺醺的双眼。他根本没明白这场战败的后果是什么，只是纳闷怎么这样轻易就败了？这得怪马士英整天在他耳边吹嘘长江天堑。

“陛下，大事不妙了！”贴身的太监向弘光帝解释了此事的严重性。

“那还不快逃！”朱由崧大惊，立马想到了逃命。

“陛下圣明。”

庆功宴没请一员文臣武将，出席的仅是爱妃宠宦。大军压境，危难之际，他甚至没和群臣商量对策。他也觉得这样不稳妥，向太监问道：“朕是不是该传召马士英来商议？”

“陛下，事出紧急。若举朝而逃，难免引人注目！只有陛下偷偷出城，方可确保龙体无恙，最多带上几员贴身随从便是了！眼下鞑子刚渡江，到南京城至少需一两日。这一两日足以让陛下避此大难。请速下圣断！”

朱由崧觉得有理，便决定不惊动朝野。太监催问道：“还请陛下挑选随行人员。”

“朕之侧近，皆在宴上。”参宴人员已经过仔细挑选了，全是他素日里亲近之人。

“若随身财物过多，怕引来强盗匪徒。最好轻装出城。”宫中有机敏者预料到会有今日之危机，早已想好了应对之策。

“好，就依此计行事。”

“要暗中出城，从通济门走最佳。”

“是否要备行凤銮龙辇？”

“万万不可！此举太过招摇，还请陛下骑马出行。”

“罢了，真真费事……”

弘光帝一行连夜逃出通济门，目的地便是西南方向的芜湖。

皇帝出逃的消息很快便传到马士英耳中。“昏君！”马士英暴跳如雷。他愤慨的不仅是皇帝弃城而逃，主要是这昏君要置他的颜面于何地！马士英敢怒不敢言。皇帝弃内阁首辅而独逃的消息一旦传开，他便是皇帝眼里的不忠不孝之奸臣，绝不会有人愿意收留自己了。

他连夜奔往母亲住处，下跪痛哭道：“母亲，救救孩儿！救救士英！”没人能猜到，堂堂大学士马士英此刻如何哀求母亲拯救自己。“孩儿恳请母亲装成太后！太后深居后宫，认得其长相者屈指可数，不会有人识破！陛下将太后托付给内阁首辅，这说法可令天下人信服！”明朝以孝治天下，皇室当为其楷模。皇帝若自知危在旦夕，自然不会牵连自己的母后。皇帝专程将母后托付予内阁首辅照顾，分道而逃，不会有人怀疑。说白了，他这个计谋就是在给自己找逃亡的借口。

“儿何不投降？假冒太后是死罪……”老母拒绝道。

“即便投降，鞑子可以饶文武百官，唯独孩儿难逃一死。”马士英很有自知之明。在南京朝廷，除他自己的亲信，无一人不怨恨他。这要怪便怪他素日里太过嚣张跋扈。如今兵临城下，皇帝出逃，守军十之八九是要开城投降的。真到那时，文武百官必然会在清军面前说尽他的坏话，清军必然会杀其而立威！

“此话当真？”老母动摇了。

“千真万确。开城之时，便是我和阮大铖丧命之日！”

老母叹道：“既然如此，便只能一试以救我儿性命了……”

马士英，字瑶草，贵阳人士，万历四十七年（1619）考中进士。他奉“太后”懿旨连夜出逃，随行的全部是贵州同乡。

黎明，皇帝和内阁首辅连夜逃亡的消息传遍了南京的大街小巷，一时间满城哀号：“昏君奸臣，天亡大明！”

“闯进去，抢！”盗匪按捺不住，纷纷闯入皇宫，能抢便抢。虽说宫内的奇珍异宝被带走的带走、藏匿的藏匿，但事发突然，还是落下了许多。短短数时辰，皇宫便被扫荡一空。

清军攻占镇江后并未急于进攻，而是稳扎稳打。他们这般游刃有余，充分体现了势在必得的自信。

五月十五，南京沦陷。豫亲王多铎进入南京城。文武勋戚，相率迎降。就连郑森恩师、素有世间硕学的钱谦益都是其中一员。以书画闻名的痴山道人——大学士王铎也投降了。南京作为京师，竟一炮未发便开城投降的苟且偷生之相，的确令人汗颜。清军攻占南京城，前前后后总共就折损了八名士卒。

多铎得知弘光帝已潜逃，立刻派部队追击。弘光帝逃往芜湖黄得功的大营之中。黄得功是“江北四镇”之一。他生性暴躁，且目不识丁。凡营中有违反军纪者，直接便是砍头。故而其麾下部队是出了名的军纪严明。