午时，乾清宫殿门紧闭，殿内青烟缭绕，乐声起伏，宫人们手捧银盏，侍立两侧。

数名灰衣少年闭眼盘腿坐在殿中围成圆形，最外围九人，里头五人，再里头则是一口大丹炉，丹炉南北分坐两个灰袍道人，只听少年们口中齐声唱道，“道生一……一生二……二生三……三生万物……”

“……万物负阴而抱阳……”

这时，门外传来一阵嘈杂之声，初时只有些微，少年们还不为所动，渐渐那动静大了，好似有人在外头强行闯入，声音愈发刺耳。

忽地尖利地冒出一声“陛下”，少年们个个睁眼，面面相觑，咏唱稀稀拉拉卡在喉咙间，不安地朝那坐在圆圈中心的其中一个道人望去。

那人须发已白，虽闭着眼，微皱的眉头与下垂的嘴角间却自带一股威严，丝毫不为殿门的声响干扰，“唱！”

少年们便又唱了起来。

“.…..冲气以为和……”

“……皇上！皇上！罪臣司马厚求见！皇上今日若不见老臣，老臣便一头撞死在这里！”

“……人之所恶，唯孤、寡……”

“百姓疾苦，天子视而不见，圣明天子做到一半，何以要躲在宫里做个昏君！”

“司马大人！”

一阵慌乱之后，夹杂着一道年轻许多的声音，“……父皇，儿臣求见！父皇！见一见儿臣吧！”

灰袍人终于睁开双眼，叹了一声，“请袁先生、诸位仙童暂先退下。”

殿门沉重地自内打开，那道人与灰衣少年们鱼贯而出，路过门口几个身着官服的糟老头，各自手中捧着几卷折子。

其中跪在当先的、身材格外瘦小的老头直起身来，眼中是不加掩饰的愤恨，似要将那道人啖肉饮血，那道人却只微微一笑，昂首走了出去。

老家伙又将目光移向殿内，见满殿法物，道幡飘扬，一个身穿灰袍的道人坐在丹炉下，不由生出一眼窝泪来。

“桂珺，朕不是说过，朕正修道祈福，尘世俗气惊扰不得，怎地还放外人进入？”不待臣子们说话，灰袍人已沉下嗓音。

桂珺忙跪下身来，“奴才……”

“皇上，是微臣执意闯来的。”司马厚道，“您瞧，这是六部押的折子，长江一带大雨、滑坡、石流……中原连续干旱……今秋必又颗粒无收……这些，都等着陛下查阅！”

太监把折子呈到面前，灰袍人并不接来，“折子自有桂珺递进来，尔等未得传令，何以擅闯？”

那瘦老头道，“此等迫在眉睫的大事，老臣等得起，天下苍生等不起！”

灰袍人抬起眼眸，目光闪过一丝不悦，但随即见那老臣子在地上俯作一团，看着也有些可怜。

他接过折子，淡淡扫了两眼便又合上，“灾民，灾情，这些事朕都知晓，该派的人朕已让人派了，该发的粮，朕也让人发了，司马大人还有何不满？”

“臣不敢。只是这发粮不过表面功夫，下官求……”

灰袍人反问，“谁递的折子？”

司马厚自不去提旁人姓名，“皇上明鉴，今冬没有收成，百姓又受灾，果腹尚且困难，哪里还有余粮上交朝廷？”

灰袍人道，“朕还能如何？边关要打仗，宫里要用，臣子也要用，朕已令宫里缩减用度，连朕的膳食亦不如以往，司马大人，你要朕减粮，是要朕凭空变出粮食，还是要朕让出一份来？”

“老臣敢有此心，天诛地灭！”

“那是何意？”

“老臣求皇上停战！”

“嗯？”

“皇上明鉴，边关传来捷报，那蛮王子被二殿下一箭穿喉，群臣无首，正愿割地和亲请求停战，如此良机，不可……”

灰袍人拂袖靠坐椅中，打断他的话，“蛮子三番五次侵我汉室，却次次求和停战收场，今日若再依了它们，难保不是明日祸根。”

“陛下，失地收复，再打下去，白骨成山呐。”

“为明日安宁，牺牲难免。”

司马厚抬起头来，沟壑纵横的老脸上，唯独一双眼睛炯炯有神，此时有些火光，“老臣不以为然！陛下岂不闻那蛮子临到阵前，不受将令之事？！”

灰袍人目光犀利，“司马大人之意，是说我天启儿郎都是贪生怕死之辈？”

“天启男儿自是个个英勇无匹，只是将士们家中亦有妻儿牵挂，此战已到和时，再战下去，妻寡子孤，徒增将士心中不安，何况国内百姓尚在水深火热，天启今日已难度过，却耗费人力财力去除明日之祸，得不偿失啊陛下。”

灰袍人又瞟他一眼，“朕说了，此非常之时，非常之事，自有非常之牺牲。”

司马厚剖心来说的话，不料皇帝竟是一字也听不进去，情急之下，声色俱厉，“皇上竟是执意要听那李偲、吴独之流奸诈之辈所言？此二人对那民间疾苦不懂分毫，一味主战只欲浑水摸鱼、中饱私囊，绝非为天启着想！陛下身为一国之君，偏听至此，难道竟是要拿外患换内安？”