“臣妾不敢……”

她瑟缩成可怜的一团，眼泪因痛楚夺眶而出，想以温柔的语气安抚眼前的疯子，可声音总止不住地打颤。

“那便不要躲！”

说罢，那只肥厚的大掌已上前捏住了她的手腕，他白发苍苍亦是个男人，白芷无力抗衡，只能智取脱身之法。

“圣上，臣妾跟厂公学了些新玩意，不如眼下便试试？”

她努力镇定，当着他的面，主动解开了束腰的带子，领口一瞬歪斜，露出纤细雪白的脖颈，散出真真好闻的香气。

见他瞧得出神，安分了许多，白芷赶忙扫掉心头的害怕，起身盈盈上前，大着胆子轻柔地捏过他的双肩，在他就要反手拉住她时，又赶忙撤开了手。

“圣上莫急，臣妾还没讲明要怎么玩呢。”

白芷把腰封系在他的眼前，泛着恶心，与他调笑：“圣上，咱们来玩捉迷藏吧，您若是能抓住臣妾，臣妾什么都听您的。”

她字字温柔，像蜻蜓点水，动作虽轻，却惹得心头阵阵涟漪。

圣上沉浸在这样的娇声呢喃里，无法抗拒，当即欣然答应道：“好。”

而白芷不知，殿门之外，沈煜正负手立着，他耳力甚好，待听得殿内响起圣上与白芷的欢闹声，才放心离开寝殿。

白芷从前只会哭着求饶，眼下已能随机应变，且越来越明白自己的利刃就是这副皮相。沈煜对她的变化很是满意，他深知险境会让一个人更快地成长，这是他的成长方式，所以他亦用这个法子历练白芷。

想做他的棋子，就得成为和他一般脏的人。

沈煜很快行至承阳宫的正殿，他吩咐满福打了一盆水，清理那只触碰过圣上的手。

待洗到满意，才走向案台，其上摆着他今日尚未批注完的奏折，这些本该是李犇的差事，可人老了就该歇着，是以沈煜免了他劳累。

可这人当真闲不住，见缝插针，又折腾起冰嬉与冲喜药酒。

偌大的殿内，唯有他与满福二人。但沈煜仍站着批阅，身姿挺拔，并未因无外人就落在案前的椅子上。

那是身为皇帝才能坐的位置。他从未想过要坐，他知道那是无上权力的所在，亦是让人坠入地狱的枷锁。

他不想做困兽，所以皇权与他而言，没什么吸引力。

沈煜专注批着奏折，片刻，问道：“过了多久了？”

满福答说：“回干爹的话，尚不到一刻钟。”

沈煜闻言，不觉望向寝殿的方向，他今日几番心绪不宁，连批奏折都无法静心。

而这般搅扰他的人，正是白芷。

思及此，那张娇美的脸不觉钻进他的脑海，他想起她在净房说的那句“我已经没有家了”。她的脸与一个稚嫩的少年渐渐重合，在杳杳岁月的深处，少年说过同样的话。

——我已经没有家了。

那是十一年前的他自己。

彼时他只是个落难的少年，身无分文，孤身逃到京都，想投奔远亲。路途遥远，他讨过饭，喝过泔水，睡过山洞，还险些被人牙子抓去发卖。

九死一生来到京都，见远亲家高宅深院，他以为从此日子会好过些，但家丁根本不让他入内，还用棍杖将他无情驱逐。

那是崇明二十五年的年末，年关将至，天气出奇寒冷，不知何时下起了雪，雪起初零散，而后便是铺天盖地。

他因饥寒交迫愈发昏沉，为躲避家丁钻进桥洞之下，想挨过漫天的飞雪。可这场雪像是下不完的，他冻得手脚冰凉，很快失去了知觉。

他不想死。

他祈求有谁能听见他的求救。

再度醒来，已不知过了几日，沈煜发觉自己身在一处农户家中，原是某家的小姐要去别院小住，路上偶遇他，便施以援手。

因大雪封了路，这位小姐只得带着他改路到自家庄上。

小姐并未因他的潦倒而鄙夷，一惯待他和善。那是他落难后所遇的唯一暖色，自然贪恋，但他无法止步于此。

沈煜在雪停的那日不辞而别，临行前，只带走了小姐送他的一枚玉佩。

一别十一年，他成了权势滔天的司礼监掌印，早已有能力报答当年的救命之恩，可他从未去寻找过小姐的下落。

那枚玉佩他亦从未佩戴，他是过街的老鼠，是遭人唾弃的阉人，他这样不堪的人，只能以最安静的方式记挂一个人。

承阳宫寝殿里，炉火甚旺，香炉袅袅，满室渐渐弥散开好闻的气味。

白芷与圣上玩了好一阵的捉迷藏，额头满是冷汗，好在殿内有四个立柱，能让她有余地转圜。她一边以娇柔的声线安抚圣上，一边竭力躲避，而圣上的兴致亦随着时间的流逝，变得烦躁。

终于，圣上还是扯下眼前的细带，向她径直扑来，道：“莫再躲了，朕带你玩些更有趣的东西。”