许应元说：“辛公公原在酒醋面局当差，办事勤谨。庆德朝时揭发唐振奇一党有功，升为监工。后来又在清查颍川王逆党时立了功，调为印绶监掌司，去年被今上提拔为司礼监秉笔。听说他和众多朝臣有往来，也时不时收点好处，但这些都是大珰们的常例，陛下并不在意。”

在皇帝看来，宦官贪财从来不是大毛病。大臣们行贿用的都是他们老朱家的钱，就当是替他打赏奴才。哪怕渎货无厌，忠心能干就是大大的好太监。

这辛万青在章皇后专宠，唐振奇独大时没有党附，对君主的忠诚度似乎是过硬的。

柳竹秋又问：“辛公公籍贯何处？”

许应元也不清楚，答应回头去找人打听。

柳竹秋让他收到春梨消息立刻通知她，告辞后乘车再去东华门，禁中仍未有回音。

时辰已晚，再过一会儿该宵禁了。

她被迫回家，启程不久，雨滴噼噼啪啪击中车厢，营造围困之感。

她坐了太久的车，被颠得有些难受，叫车夫停车，由丫鬟们撑了伞，扶着她慢慢走回去。

萧瑟秋雨令万物褪色，加速黄昏来临，柳竹秋撑着沉重的腰肢缓步前行，视野模糊黯淡，心情也似雨幕封锁的孤舟。

走到住地的街口，依稀见一人撑着伞奔跑而来，凑近认出是陈尚志。

“你怎么才回来，怎么不坐车？”

他罕见地责备她，身体浸在雨雾里，心泡在焦急中，都沉甸甸的。

柳竹秋任他携了手往家走，用袖子替他擦脸上的雨珠，解释这一趟都去了哪些地方。

陈尚志闻知皇帝病重，宫闱封锁也很着急，说已派人去请柳尧章了。

柳尧章冒雨来到荥阳府，听了柳竹秋带回的讯息，慌急道：“难怪载驰兄今天上午被召进宫，一直没出来，原来陛下病情危重至斯。我不能在这儿呆着，这便去刑部衙门等消息。”

柳竹秋叫他别忙，向他打听辛万青其人。

三哥在文书房教了几年书，宫里人脉广，掌握的情况比许应元多。

“那辛万青平时常与哪些大臣有往来？”

“太多了，六部九卿都有，在司礼监当差的，哪个官不巴着。但也没有特别密切的，要是他敢和外臣结党，陛下早撵人了。”

“说的也是。那你知道他老家在哪儿吗？”

“浙江仙居县，他在那边购置了许多田产，两个弟弟都是大地主。”

太监发迹后在老家置地也很平常，无儿无女，攒的钱不留给兄弟们还能留给谁？

陈尚志送柳尧章出门，回来见柳竹秋坐于椅榻支腮冥思，问她在想什么。

“我在想朝臣里有哪些是仙居人。”

“辛万青做了什么可疑的事吗？让你这么提防他。”

柳竹秋忧闷道：“他眼下当的差事太重要，有一丁点不可靠陛下就更危险了，我今天让侍卫带话给春梨，等了两个时辰都没动静，不能不叫人疑心啊。”

“可能是皇后娘娘怕走漏风声，不让宫里人与外界联系。”

陈尚志的安慰石沉大海，望着儽然不语的妻子，更努力隐藏自身焦虑，坐到她身旁握住她微凉的手。

“萧大人还在宫里，明天定会有消息的。你奔波半日，已很疲乏了，先去吃点东西，早些安歇吧。”

柳竹秋醒悟不该在家制造紧张氛围，展颜露出笑容。

“我还没去看璎儿呢，你叫林嬷嬷抱她过来陪我们吃饭吧。”

她在丈夫搀扶下起身，腹中胎儿突然狠狠踹了一脚，疼得她弯腰闷哼，额头急速冒汗。

陈尚志忙撑住她的后腰关问，算来临盆之日就在下月初，早产也不无可能。

柳竹秋静待一会儿，感觉孩子老实了，薄汗失温，额头一片冰凉，忙抬手擦了擦。

“没事，它只是突然动得厉害了些。”

她抚住右侧腹，手掌刚好盖住胎儿头顶，这孩子现在已有常人的觉知，莫非感应到生父有难，在向她求救？

萧其臻和阁臣们彻夜待在内阁候命，期间不断向值房内官打听皇帝的病况，得到的回话都很敷衍。

次日上午，辛万青终于领着几个司礼监的宦官来到，传下皇后懿旨。

“陛下昏迷一昼夜，这会儿还没醒，太医们都束手无策，只能用药石维系着。娘娘命诸位大人火速商议该由哪位皇子继位，写成诏书以备万一。”

众臣惶然，萧其臻追问：“陛下所患究竟何症？能否让我们入宫探视？”

辛万青为难道：“陛下此刻不省人事，萧阁老又非大夫，去了也不济事啊。还是先遵皇后娘娘旨意，赶快商议立储吧。”

萧其臻争辩无果，断然回绝：“兹事体大，绝非我们几个人能够定夺，必须召集朝官们共议。”