她无言离去，回家后在纸上写下一首四言诗：“灿灿麒麟，禹禹独行，风骨峭峻，洁浊扬清，千劫过后，虽死如生。”

孟亭元生前桃李满天下，因投靠阉党，正直的学生纷纷脱离门下，得知他的下场还觉快意，那些攀附他的势利小人更避之不及。他的妻女早已亡故，无亲戚朋友，下葬时只柳竹秋一人在场。

望着凄凉的孤冢，柳竹秋想：似老师这般不图生前荣华富贵，亦不图死后流芳百世，只追求内心圆满的人才配称贤者。

她祝酒洒祭，默默祷告：“学生誓穷毕生精力继承先生遗志，来日新帝临朝，定求他为您恢复名誉。”

一切尘埃落定，翌日萧其臻来访。

柳竹秋听闻他受封武英殿大学士，入职内阁，做了本朝最年轻的“黑头相公”，正想派人去祝贺，见他登门喜滋滋地当贵客招待。

萧其臻是来找她庆祝的，取出一张草稿让她观看。

当年文安知县蔡进宝屠杀云来村村民，他主持破案后奸党掩盖真相，纵放幕后元凶。他愤怒地写下一篇奏疏打算劝谏皇帝追查此案。柳竹秋劝其冷静，在这篇草稿上写了“待时”二字。

字迹宛然如新，回首看已历经千难万险，这一路都是他们携手走过的。

“你那时说天道好还，总有一天能让坏人们伏法。现在我们盼望的日子终于实现了。”

数年来萧其臻穷心竭虑不避艰险地努力才换来这一胜利，并且是与柳竹秋共同取得的，在他看来比升官更有意义。

柳竹秋真心为他高兴，朝廷正扫秽除愆，他这样的清官充实内阁定能带动官场新气象，日后可为她提供更多助力。

她想趁便消除他对孟亭元的误解，讲述了相关内情。

萧其臻惊讶，随即联想到一些佐证。

“我参与调查阉党的谋反案，那南山的兵器厂是在今年四月建立的，正是我和苏韵受诬入狱后不久，涉案人犯也供称建厂的主意都是孟老提出的。他想是借诬陷我完全取得了唐振奇信任，才布下此局。若非如此，陛下还不会认真惩处唐振奇，阉党也不会情急造反，终被一网打尽。”

明白孟亭元的苦心后，他再无怨念，无限崇敬地哀悼：“孟老是真圣人，以后我也要上表为他鸣冤，让世人称颂他的功绩。”

他此番造访也为着问候柳竹秋的近况。

柳竹秋说：“陛下宽大为怀，命我在家思过，我就老老实实关自己一年吧，有空修身养性也不错。”

斗争危险貌似告一段落，萧其臻看她神清气爽，乐观地展望未来，便打算执行来时的决定，清理让彼此困扰的情愫。

“我……我……”

“大人有何话？不妨直说。”

“前日官媒来我家，为我推荐了一门亲事……”

柳竹秋乍惊，会意询问：“是谁家小姐？”

萧其臻含笑迟疑道：“你也认识，就是左通政家的二小姐。”

柳竹秋大喜：“是小兰吗？太好了！”

她涌起心想事成的激动，兴冲冲说：“小兰蕙质兰心，与大人正是天作之合。说来你俩真有缘，还记得那年你在我家园子里帮我的画题的诗吗？那幅画是我送给小兰的生日礼物，她看后爱得不行，一直问我作诗人是谁。可见姻缘早有注定，你们定会成为佳偶。”

萧其臻看出她的喜悦发自内心，没有半点遗憾不舍，更证明他在纯粹地单相思，努力维持笑容：“家母让我拿主意，既然你都这么夸左小姐，那定然错不了。”

柳竹秋回过神，发觉她的态度似乎很残忍，试图补救：“萧大人，你和小兰都是我看重的，你们能结为伉俪，我像是了了一桩心愿。小兰绝对是能与你琴瑟和谐的好妻子，你也是能给她幸福的好丈夫，把你们交给彼此，我很放心。”

萧其臻拼了老命也没按住心中波澜，担忧地吐露真情。

“可是我很不放心你……你将来能幸福吗？”

他的质问和泪光像一把剪刀剖开柳竹秋隐藏不安的幕布。

她局促地笑了笑，坚定道：“大人知道我的志向，只要志向得以伸张，我便一生无憾。”

她轻视男欢女爱，让萧其臻深入看清了：做她的事业伙伴比做情侣更有价值，会心微笑：“你的志向也是我的志向，希望能早日与你再次并肩立于朝堂。”

作者有话说：

①陈汤西汉时期将领。他作为西域都护府副校尉和校尉甘延寿一起去了西域。当时西域的情况很复杂，汉宣帝时期匈奴五个单于争夺王位，其中郅()支单于以武力兼并其他四个单于，统一了匈奴。后来郅支杀死了汉朝使者，害怕汉朝出兵攻打，就向西跑到康居，娶了康居王的女儿，最后当上了康居的王。陈汤了解到郅支的情况后，对甘延寿说：“郅支这个人太凶狠了，如果我们现在不杀掉他，要是以后他在西域称王就麻烦了。现在他在康居，那里没有什么固定的城市，也没有善于骑射的士兵，不如我们召集起屯田戍边的士兵，再让乌孙等国派一些士兵来，直接去攻打他，他肯定打不过我们，就算逃跑都没有可藏之处，这正是我们建功立业的大好时机啊！”甘延寿虽然认为陈汤分析得很有道理，但还是坚持要先奏请皇帝。陈汤说：“这是一项大胆的计划，而朝廷上那些人大多是平庸之人，他们讨论后，肯定认为不行。”甘延寿还是不同意，想给皇帝写信征询意见，可是第二天他不巧生病了，写信一事被耽搁下来。陈汤等了一天又一天，十分着急，眼看甘延寿的病未见好转，就偷偷地起草了一道假圣旨，调集屯田的士兵去攻打郅支。甘延寿在病床上听到这个消息时大吃一惊，他想立即制止陈汤妄作主张的举动。陈汤却愤怒地握着剑，对他说：“大军已经召集起来了，难道你想让大家再回去吗？不抓住战机出击，还算什么将领？”甘延寿只好听从陈汤的建议，让他带领四万多人，大张旗鼓地向北进发。当陈汤大军猛烈进攻时，郅支身穿甲衣带领他的妻妾数十人一齐登上城楼。汉朝大军的飞箭射中了他的鼻子，又射死了他几个妻妾，郅支便骑马狼狈地跑回了他的土城。第二天，陈汤命令士兵火烧郅支的土城，不一会儿，大火就烧毁了外围的木栅，士兵们冲进土城。郅支身边只有一些侍从，他们没有任何抵抗能力，很快就被汉朝士兵杀死，郅支也在混乱之中被杀了。捷报传到长安，朝廷一片沸腾，元帝不但没有计较陈汤假传圣旨之过，还加封他为关内侯。陈汤也一战成名，流芳百世。