希望有时就藏身在巨大的风险中，柳竹秋决定顺着这条线索查找惨案的目击者。

经过多方打听，得知当年那支使节团里不单有来京朝贺的使臣，还有几十名留学生，其中一个叫权厚宰的青年至今仍在国子监学习。

她打听到权厚宰嗜吃，来北京后以饱尝上国美食为要务，朝廷发给的津贴几乎都被他花在了饮食上。

柳竹秋寻思靠这事去跟权厚宰套近乎。下次面见朱昀曦时，求他借了个御厨使唤。

她在国子监里的熟人多，请和权厚宰认识的朋友牵线，邀请他们到外宅做客，饭点时设盛宴款待。

权厚宰出身于朝鲜的两班贵族，不到二十五岁，身高七尺，模样周正。友人评价他诚实守信，颇有学识风度。

柳竹秋观他性格腼腆，人多时不怎么讲话，看得出处事谨慎。

但等到开席，他顿时变了个人，身体里注满火热的干劲，两眼毫光迸发，用还算文雅的姿势一刻不停地夹菜、舀汤、咀嚼、吞咽，别人边说边聊，一杯酒没喝完，他那边三四碗菜已下肚了。

柳竹秋不断命厨子加菜，悄悄观察权厚宰，见他脸上喜色渐盈，像是吃爽快了，笑问：“不知今日的酒菜可还合权兄口味？”

权厚宰刚夹了一块笋鸡脯入口，正嚼得欢畅，听她询问匆忙咽下，笑道：“在下正想问温孝廉家的厨子是哪里请来的，烹饪手段着实高妙，就拿这笋鸡脯来说吧。鲜嫩滑爽，口感清新。在下来中国四五年，鸡肉和笋都是常吃的，却没尝过这样好的佳肴。”

柳竹秋怡然解答：“小生家里的厨子曾是专为太子殿下烹制御膳的，自非寻常庖厨可比。”

权厚宰惊喜羡慕，问她是否能经常吃到宫廷美食。

柳竹秋慷慨道：“殿下常有赏赐，欢迎诸位好朋友常来寒舍，大家共享美食。”

送客时赠送每位宾客一斤干海参二两金丝燕窝。

过不多久她再找借口邀请权厚宰，拿黄鼠、蛤蜊、熊掌等珍稀佳肴招待他。

权厚宰身在异国，经济并不宽裕，从未像这样畅爽淋漓地满足过口福欲，每次都只恨肚皮小，但愿多长两个胃来装山珍海味。

如此一来而去双方便混熟了，他也会赠送柳竹秋一些朝鲜国出产的土仪，换得的回礼则是市面上罕见的珍贵食材。诸如鲍螺、驼峰、烧麋、天鹅肉……全是柳竹秋从太子那里讨来的贡品。

这日她又向朱昀曦求要新进贡的鲥鱼，朱昀曦在见面时交给她。

柳竹秋打开装鱼的坛盖，一股浓烈的腐臭冲鼻而来，她像被老虎咬了一口，赶紧扣住盖子，退后苦嚷：“这真是鲥鱼吗？怎么这么臭？”

鲥鱼自古是盘中珍馐，宋代刘植曾作诗赞之。

“香堪配杞菊，味不数菰莼。玉露双酘熟，秋风一筯新。”

当年她随父在广西任上，每到春夏时节都能吃到新鲜鲥鱼，用小火煎炸，其酥香鲜甜不一而足，真可谓人间至味。

哪像这坛子里的恶物，只合拿来催吐。

朱昀曦在她开盖前就已捂住鼻子，蹙眉道：“这是本月刚到的冰鲜，我是一直不懂这鲥鱼有什么好的，从小受不了这股恶臭，闻一闻整天都恶心得吃不下饭。”

每年江苏一带捕捞鲥鱼，先用来祭祀南京的孝陵，之后装在冰鲜船里运往京城，预备六月初一祭祀太庙。

船只昼夜不停的航行，奈何夏季炎热，冰块不足以保鲜，运抵京城的鲥鱼都已腐败发臭，洒盐腌渍后进献皇家，早已失去其原味。

柳竹秋替鲥鱼正名：“臣女在广西时常吃新鲜鲥鱼，真真味美可口，想这贡品跋涉千里来到京城，色味俱变，已是腐坏之物了。”

她听说运送贡品的冰鲜船总在途中骚扰百姓，每到过闸时需动用上万民夫拉纤，沿路的官府还得进献大量冰块供其使用。

有时地方河道需要筑坝防汛，为了等冰鲜船过境，经常延误工期，导致工程滞后破坏防洪任务，劳民伤财，贻害多方。

她向朱昀曦讲述这些弊端，询问将来是否能革除这项进贡。

朱昀曦叹气：“这不像织造可以酌情蠲免，是太、祖定下的祭祀规矩，如何能改？顶多减少份额，就这样都肯定有人反对。”

柳竹秋明白他的难处，遵守祖制是每一代皇帝即位的先决条件，犹如一副挣不断的镣铐紧紧套住天子臣民。

前人栽的树可用以乘凉，倘若不许修剪枝丫，掉下来也会砸死人。

朱昀曦让云杉端走碍眼的鲥鱼，云杉知道此刻碍眼的还得算上他，退下就没再回来。

朱昀曦让柳竹秋坐到身边，哄她吃加了多子丸的糕点。

柳竹秋每次见他都得接受这一赏赐，早已起疑，探问：“殿下老让臣女吃这美容的药膳，是嫌臣女貌丑？”