“非也，女郎品性，三军中无不敬重。我只是叹，亭侯身负重任，顽疾缠身，心神惧疲下，却还能惦念她为女郎。”

行军途中，常在牧衡身侧的，就是医者和沈婉。

锦衣华袍的诸侯，不曾携带奴仆，身侧唯有一女郎，私事常亲为，两人自始至终都恪守礼仪。

沈婉不像奴仆，所做之事，牧衡皆让众人知晓，使她受到敬重，也常不离他身，许多事牧衡都只交给她。

医者其实不太懂，他们究竟是何种关系。

牧衡没有应声。

帐外风骤，杂影甚多，他的眼中，唯有那抹熟悉的身影。

过了许久，他才平声道：“我曾也有疏忽，不愿她再受辱。”

诸多杂影，逐渐化成初见时的场景，仿佛那双明眸又在望他。

医者还欲再问，牧衡却已猜到他所想。

“她身有修竹骨，使我敬重万分，是我在俗尘中的知己。”

竹林四年，得挚友陪伴、遇明主出山，温时书等人，都可称作知己。

唯有她，是在俗尘中无人可替的不同。

*

一日后，众人才到部族境内。

初来时的森森白骨，已寻不到踪迹，深入后的景象，让众人驻足而观。

朝廷拨款修筑的运河未完工，农田开垦一半，再不见翻动痕迹。

百姓们见到魏国车辇，皆面露抵触，唯有路过农田时，才会尚觉可惜。

沈婉站在高处，风中传来奴隶被鞭挞的痛呼，使她侧首望去。

奴隶受鞭因穿汉人衣袍，却无论如何都不肯脱下。

“奴不脱！脱了会冻死，你们根本不曾管我们的死活，奴信奉巫女，却不能没有衣袍御寒！”

他声嘶力竭，伏于地上，双手交叉紧紧攥着两侧衣袖。

话音落下，鞭子落得更狠，待众人走进后，才稍作停顿。

“为何他不能穿汉人衣袍？”

打人者闻言嗤笑道：“仙语神圣，言你们魏人不可信，衣袍当然不能穿，他不脱，便是不敬，该打！管你们何事！”

见鞭子又要落下，奴隶早就闭上双眼，痛苦却迟迟未曾落下。

抬眼，却见有两人钳制住了持鞭的手。

沈婉望向牧衡道：“亭侯当心身子。”

“无碍。”

牧衡夺下那根鞭子后，两人才同时松开手。

见有人阻拦，部族内的贵族纷纷来前，但牧衡所带甲士多达百人，无人敢轻举妄动。

牧衡没有干涉部族政权的想法，见他们心生不满，遂道：“他没有不敬，不该打。”

“魏人，懂什么。”不知谁鼻间传来声冷哼，吓得地上奴隶连颤几下。

“此衣，为修筑运河时，朝中所发，仅用作百姓御寒，他之所求，也仅此而已，并非支持魏人，何必要打他。”

“诡辩而已。”

牧衡闻言，没有立即反驳，而是弯腰想将奴隶扶起。

奴隶却不领情，而是赶快爬走，背靠枯树慢慢起身，眼中带有戒备。

牧衡哂然一笑，说道：“他若支持魏人，如今受我解救，该感恩戴德，并非戒备躲藏。”

还是有人毫不在意地道：“他是奴隶，又懂什么。谁扶他都会怕，他怕的只是再被打。”

“那他又何必倔强不肯脱衣，甘愿被打？”

他这样问，使得贵族们一时无法反驳，面面相窥后，还是要将奴隶拽走鞭打。

未等牧衡再次开口，衣袖处就被扯动，侧首顺着女郎的视线，却窥探了些许秘密。

并非奴隶一人着汉人衣袍，许些贵族外衫下，皆能看见熟悉的衣料。

北地苦寒，步六孤部族少牛羊，大多数人没有足够的衣袍御寒。因此，修筑运河时，朝中才会发放衣物，体恤他们劳苦严寒，无论贵族百姓亦或奴隶，皆有衣可穿。

见此，他没有再次阻拦，而是往巫女营帐方位走去。

与众人擦肩时，才顿下脚步，“信仰的前提，是要好好活着，他没错，你们也没错。”

贵族闻言皆怔愣，当鞭子回到手中时，却没有再次落下。

*

两人走远后，沈婉还是忍不住问道：“亭侯会怎样与巫女交涉？”

牧衡沉吟良久，才问：“在你看来，魏国会使此地百姓如何？”

沈婉不假思索地道：“能让他们有衣御寒，有田可耕，再无衣食忧虑。”

他垂眸叹道：“所以仙语所言非虚。”

仙语曾指引巫女，服从魏国，会使鲜卑巫术没落。

初时沈婉没有深想这段话，听他此言，方有顿悟。

“信仰百年的巫术，没有使他们温饱，魏国却轻而易举做到了。长久以来，信仰巫术的人将会变少，所以这并不是错的。”

她话音稍顿，却望向了他。

“仙语的指引，巫女理解却有偏颇，追求百姓对巫术永恒的信仰，忘却了巫术传达的本意，对吗？”