长随胡乱点着头，“那些人在豆蔻亭里开席，又是叫戏子又是玩……唱一天了，没够！结果半途衙门里出了事，老爷只能离席……”他慢慢停下来，脸皱着，“吩咐的是请大爷过去主持，谁知……眼下那帮人还闹着呢！”

宁瑞臣皱起眉毛。

豆蔻亭是他母亲出阁前的旧居，四面玲珑的小园林，这时节正开腊梅，可寻常都不让进人的。宁瑞臣大约猜到是怎么一回事，左不过是宫里的人拿天颜来压了，父亲再怎么耿直，到底是臣子，想到这，他对太监的厌恶又深一分。

长随噼里啪啦说了这么一通，还是没个主心骨，六神无主地抱着脑袋，“大爷也不在，这可怎么好！”

宁瑞臣也无法，只好道：“你莫急，赴宴的到底都是官，规矩总还是有的，豆蔻亭那边你领我去看看。”

豆蔻亭依山傍水，风景绝佳，此时夜气骤降，檐角一轮白月，隔岸的长街挑满灯笼，嘈嘈的人声从那侧浮跃而来，反倒更添静谧。

回廊前枯枝斜出，藤萝蜿蜒，再往里进，幽幽的琵琶弦响，赫然就是那群权贵饮酒作乐的场子。

宁瑞臣还在门外，才略略看清里头坐的都是什么人，那酒局里的人便发现他了。

“贤侄来了！”常喜吆喝一声，十足匪气，脱下那身曳撒，说他是镇守南京的大宦官怕都没人信。他真是醉狠了，两颊烧着红色，拍起桌子：“你老爹哪儿去了，叫叔叔们好等哇！”

这一嗓子出来，琵琶声随之停掉，宁瑞臣没有端详打量的功夫了，被众人炯炯的目光拱卫着，一步一步走到酒桌边上来。

“常叔叔，我父亲公务压身，所以把我叫来，替他招待各位叔叔。”

立刻有人拍着桌：“咱们这在座的，哪个不是公务压身，独他……”还没说完，一边的人就抬了手，那人立刻闭上嘴。

常喜一笑，倚着酒桌：“许久不见贤侄了，过来座，咱们叙叙旧。你看这位——”他举手一指，指向一个斗牛服的太监：“这是宫里来的，叔都要叫一声三哥！”

宫里来办贡的太监名叫崔飨，鬓发微白，皱纹却没几根，太监都这样，与旁人比不出年纪。常喜就是要难为宁瑞臣，端看他怎么叫出口这称谓。

酒席上的人不清楚宁瑞臣，但都清楚他爹宁冀，那是个铁面将军，给多少人落了不痛快，这时候他们全等着看笑话。

哪知宁瑞臣不叫叔叔，也不叫伯伯，直直一拜，温吞叫了声：“老先生。”

这声尊称，分量十足了，崔飨和常喜都没想到他来这么一出，俱是一怔，但很快反应过来，立刻笑开，崔飨一咧嘴，大度的样子：“行啦，什么老先生，是崔伯伯！”

“三哥，这就是我跟你说的，咱们南京锦衣卫宁指挥的儿子！瞧瞧，就是有福相！今次大伙兴许头回见，都来认识认识！”常喜睁着醉眼，拊掌道：“来来，贤侄快入座！”

宁冀走前，坐的是朝西的主位，这会儿空着，宁瑞臣瞧也不瞧，来路上都吩咐好了，他往外一瞥，守在外面的长随就搬来一张新的软椅，架在最末。

“怎么各位叔叔只喝些闷酒？”宁瑞臣笑了笑，没去细看常喜莫测的神情，“我听说常叔叔的家班在这里，怎么想都是一等一的班子，叔叔可不要藏着，让侄儿开开眼界。”

“贤侄洒脱。”常喜喷着酒气，歪斜着身体上下一端详：“你和你爹，真是不一样。”

那崔飨把面一扬，道：“你爹不喜欢，叔叔伯伯也不好逆着他的心意，都让他们去凉快了。”

别的人不知道，不过常喜这一枝的太监最讲排场，宁瑞臣见过听过，晓得这又是怪罪：“这不就叫侄儿来了，这场崔伯伯是客，侄儿虽蒙昧，但也明白哪有让客扫兴而归的道理。”

常喜这才正眼看了他，有半晌了，一挥手，那后面的人影就绰绰地动起来。

琵琶弦颤开，常喜的人重新登上水榭来，黑发髻，轻纱衣，像凭空席卷来一团软飘飘的云雾。乐师吹拉着乐，宁瑞臣在席间扫眼过去，一径的美人，那都是芙蓉水仙成的精，妆着粉墨，却没几个出来唱的，都折了颈偎在权贵的怀里侑酒。

宁瑞臣的心沉下去。

这哪是家乐班，分明是个姓常的娼门。

第3章

人喝大了，借着那点酒劲，什么污糟事都干得出来。

酒席上有珍馐，还有美人，当然是要做点什么的。宁瑞臣常年礼佛，看不下这些，借口方便，起身就往外躲。

没人拦住他，他到这里，那就是宁冀有眼色，他不到这里，那就是宁冀胆大包天和京城叫板。在南京，任你怎么煊赫，可是到了京城来使面前，南京的土皇帝也得当孙子。