顾早只看了一眼，便又微微低下了头。

太后已是对身边的老夫人笑道：“恁好的一个人，怪不得这手也如此巧。菜做得好也就罢了，桌上如此多的盘碟，她竟是每个碟子里都刻了一朵各异的花，瞧着便是舒心。”说着便指了其中一个盘子里问道：“这却是什么花？瞧着虽简单，却是自有番清雅。”

顾早顺着望了下，原来指的正是那盘佛家锦囊，洁白的盘子里，炸得微黄的芋蓉卷边上的绿色莴苣叶上放了一朵白色的状如马蹄的天荷，白绿黄相映，看着素雅喜人。

顾早暗暗吸了口气，稳住了心神，这才微笑着道：“回太后的话，这花名为天荷，又叫观音莲，蜀地有生，花语便是洁净宏伟之美，最适合供在佛前得妙好容颜了。”

太后与老夫人对望一眼，笑道：“这花还有所指之语？这倒是第一次听见，有些奇了。”

顾早想了下，不慌不忙道：“太后，老夫人，除了这观音莲，还有许多花糙，也是有它自己的意思，比如，这盘子的牡丹是圆满富贵，这白桑花是聪慧，这梅花却是坚贞和慈爱，这桂花束是吉祥，这菊花却是高洁长寿。我想着今日是老夫人的寿辰之庆，太后也是个福星，故而自作主张在每个盘子了刻了些代表吉祥如意的花朵，既是看着舒心，也是求个吉祥之意。”

顾早说完，坐上的那太后和老夫人已是面上现出了笑意，站在一边伺立的姜氏也是暗中点了下头，心道这顾家的二姐倒是个有心计的人。

太后呵呵笑道：“果然是个乖巧的孩子，快些起来回话吧。今日老身倒是借了这寿诞的光，吃了这样一顿新奇的饭，若是不赏些，倒是显得老身是个小气的。你倒是说说想要个什么赏赐？”

顾早谢过了，这才站了起来，想着方才瞧见的太后桌底下露出的那一双大脚，犹豫了下，终是咬牙说道：“太后仁慈，如此我便当真要求个恩典下来，若是不对，还请太后莫怪。”

见太后点头微笑，顾早心一横，这才说道：“我这恩典，却是代我的堂妹所求。我伯娘为了讨那进士女婿的欢喜，这几日竟是要将我堂妹的一双天足给生生扭了裹小脚，我那堂妹吓得魂不附体，一直嚷着寻死觅活，瞧着怪可怜的……”

顾早话未说完，太后已是横眉倒竖，轻轻拍了下桌子，怒道：“老身生平最恨的便是将那女子的脚无端端给裹成三寸丁了，不过都是些下作男人图个取乐所致。你那堂妹的进士夫婿却是叫什么名，既是得了朝廷天恩，不去一心想着忠君报国，反倒是沉溺在这旁门左道之中，显见的就是个心思不正的，我回去了便叫人好生敲打下。”

顾早心中暗喜，曾听说过这座上的太后是孤儿寡母的一路把持着朝政过来的，如今虽是还政给皇帝，说出的话应还是掷地有声的。当下急忙将那胡清的籍贯姓名报了上去，想着就算改不了那人的风流下作性子，只是叫他被如此敲打下，多少也应能收敛，自己也算是对秀娘尽了点心。当下又郑重谢过了，这才退了出去。

太后这一番话，不只顾早欢喜，便是那站在一边的姜氏也是自觉出了口闷气。想着家中那个罗三娘的一双小脚，行路不稳，丈夫却偏偏喜她，说是如风吹摆柳，风情横生，只恨不得立刻也揪了杨太尉过来同听。见顾早出去了，想了下，便朝蕙心招了下手，低声说了几句。蕙心含笑应了自下去了。

正文秀娘回家

顾早方才随蕙心穿过宴桌之时，也并未引起众人注意，此时那些夫人命妇们见她是从太后和太尉老夫人那主桌的紫檀屏风后绕出来的，又隐隐约约听见了方才太后的那一番赞，一个个都停了手上的杯箸，扭头看向顾早。

顾早只微微低下了头，疾步匆匆而出，出了二堂没走几步，就听见身后有脚步声，扭头一看，是蕙心赶了上来。

蕙心上来低声笑道：“顾家二姐，夫人喜你今日办的席得了体面，特意命我多给些工钱。”

顾早笑着谢过，便跟了蕙心到那账房去支工钱。那账房是在外院，出了那道垂花门，没走几步，迎面却是撞上了穿着一身暗红绣缎礼服的杨昊。蕙心急忙过去见了礼，顾早跟在身后，让到了一侧，也是跟着微微福了下，只是垂了头，面无表情。见蕙心又朝前走了，便也跟了过去。

杨昊是代兄长刚送了个贵客返回的，这样冷不丁碰到了顾早，心中一阵欢喜，却见她只是低眉敛目，连个眼角也没睃向自己，那欢喜还没来得及升到脸上，便已是成了怅惘，只怔怔望着她那背影，直到拐了个弯消失在□中，这才回过了神来，心中又起了深深的悔意。本以为自己平日里也不过是个冷的，怎的那夜多喝了两杯酒竟会如此一时克制不住地孟浪起来。那夜之前，本是和她还可以搭上几句话的，如今却是只留了个冷冰冰的背影了。