苏先生把嘴半张，半晌不知说甚好，终是道：“不妥罢？”

程老太公道：“妥哩，妥哩。姐儿是等斯文些，姑娘家家，张口说话吓着人可不行。再者，她爹也是个好学后生，姐儿自家好强有甚用？不若她爹强，她方能有个倚靠。不数年，她爹归了宗，若运道好，也好考个秀才，我玉姐才能穿得绸。”

苏先生眼前仿若天降一个大坑，跳也不是，不跳也不是。

“这二、三个月，我冷眼瞧着，先生是有大学问的人哩，为着舍下景况可怜，曲就教这么个鬼灵精儿，又考不得试、又做不得官儿，委屈先生哩。她小孩子家，用甚高明人教？是我舍不得先生，强留下跟个丫头片子耍，心里实是不安，对不起先生呐。”

程老太公更添一把火，一力撺掇着说程谦之人品高洁：“我先前也招女婿哩，吃酒使钱不提，还自家昧下钱来存。这个不一样哩，只拿辛苦钱，账目从来清爽，一丝儿也不沾我地。又常思父母，也不肯总在我家住，又好学，吃得苦、做得事……好歹是个成年男子，与先生说话解闷也好。先生要不肯收这般年纪的学生，只当他是给闺女陪读。”

苏先生耳朵一动：“老丈这孙女婿，仿佛听说是北地来的？父母双亡了？”

程老太公道：“是哩，遇灾，叫我拣着宝哩。”

苏先生吃不准：“我须见一见他。”

程老太公把一张愁苦脸变作笑靥：“使得，使得，我自寻他去。”

程老太公一颗滚烫心思，却不想程谦并不热心，程老太公一颗心凉了大半：“这又是为甚？”程谦道：“我于读书上头，没甚天份。”

程老太公道：“便听一听，听一听，你想，人家未必要收哩，你须得见一见先生。没了功名的人家，非过了七十不能穿帛，我去了，除了你们安人，都得穿布哩。你倒舍得玉姐受苦？你挣扎出来，她也有好日子过。”程老太公素知程谦疼玉姐，以此拿她说话。

程谦低头，半晌：“我且见先生去，先生许不收我哩。”

程老太公道：“你可人哩，先生必喜欢的。”

也不知程谦与苏先生关起门来说了什么言语，待开了门，程谦便拣起书来读。

第17章 迎新

腊月里大雪纷飞，程老太公一家冷得受不住，程谦与苏长贞比他们犹甚。你道为甚？原来这南方比北方潮湿，北方是干净，倒好捱，南方湿冷，外头呆久了，倒好似浑身上下裹在一团冰水里，真真冷到骨头里。

苏长贞在京中时，倒好与二三好久，扫雪煮茶、把酒论政，到了江州，程老太公也要学一学那雅士，也往自家花园一座小亭四面围上一围，摆上酒，邀着苏长贞饮酒观梅。苏长贞裹着羊皮袄，从头冷到脚，见程老太公抱着个手炉，抖得比他还轻些，不由暗惭。程谦毕竟年轻，又在江州住了数年，比苏长贞略好些，然则每逢此时，也总在家中。

三人往亭内坐定，都不喝茶，先将酒注子里暖的酒满筛了一杯来饮，方觉身上暖了些。脚上又麻痒起来，颇为难言。喝过一回酒，苏先生便觉埋首做学问也没甚不好，屋里火盆烧得旺旺的，正好带着小女学生读书去也。

一入冬，程谦的事务也少了许多，租子秋天业已收完，尚有些欠了租子的佃户，程家也总留几分情面，冬日甚少逼债。冬天河上不好走，仓栈上的事务也少了许多，只余年前将铺子里的事务结算便完。

正好读书。

程老太公见外孙女婿与曾外孙女儿一齐读书，心中大喜，再不打搅苏长贞。苏先生大出一口气，又惭愧不已：程老丈是好意啊！以此教导起来便愈发用心。

直到年前数日，家家备着年货了，方才放假。程谦往见各处管事，又与租了程家仓栈的客商商议来年续租之事，复见欠租未能清还的佃户，实遇上天灾人祸的，便酌情免去一二，若因懒惰而无收成的，便要收回田来不租与他种。苏先生便闲了下来，与程老太公说要往街上看看去。

程老太公大惊：“天寒地冻，先生要往哪里去也？”晴朗天气尚且难寻觅他，天下再一飘雪，走失了苏先生，可如何是好？又不敢狠拦他，只得把自己的小厮儿匀出一个来，令平安儿跟着苏长贞：“你与明智一同伏侍先生出门儿。往秀姐那里取两陌钱，就说是我说的，出门好打些酒。”明智正是新买与苏先生的使的书僮儿。

程秀英正在林老安人处，因放假林老安人极不放心，把玉姐带在身边，教导些家长里短事务：“天气寒冷，着风易病，你不要出门了，跟着我罢。”