周直看在眼裡，不免有些意外——對方來到慶雲村時年僅十六，小小的年紀就從帝姬之尊淪為庶民，其中的落差和困苦遠非常人所能想象，可她居然還能在低谷之時看見百姓之苦，封儲回京後也並未忘記，還一直為之努力至今日。

如此赤子之心，實乃中乾萬千臣民的福氣。

她心中喟嘆，起身行瞭個禮，道：“殿下的心意我已經明瞭瞭，希望殿下容我考慮幾日。”

“這是自然，”見她沒有拒絕，李藏璧也在心裡默默松瞭口氣，道：“我和元玉會在村中暫住幾日，先生可以慢慢考慮，不用著急。”

周直含笑點頭，又同她聊瞭聊有關村中學堂這幾年的變化，李藏璧認真聆聽，絲毫沒有多言。

大約聊瞭小半刻時辰，一旁的師生二人也寒暄畢，周直便擡手道：“今日學堂收受束脩，等過瞭午間怕是還要再忙一陣，殿下身份昭然，想是不便久留。”

“正是，多謝先生體恤。”李藏璧也是作此想，和元玉一起同她作別，在她的相送下走出瞭學堂大門。

出瞭門，李藏璧頓時洩瞭勁，問一旁的元玉，道：“你說周先生是答應瞭還是沒答應啊？”

元玉笑道：“放心罷，先生既然沒有當場拒絕就肯定是答應瞭，隻是還有一些事需要考量。”

李藏璧問：“真的嗎？”

“真的，你還不信我？”元玉道：“先生不是個會迂回的人，她雖然遵循為臣之禮，但若她真的不願，也不會再給你留有念想，還同你聊這麼久……這麼看來，先生應該很欣賞你。”

見元玉這般肯定，李藏璧心中的那絲忐忑終於消散，笑道：“那就好，先前聽你說難，我都想著要在慶雲村住一年半載瞭呢。”

“那也好，”元玉牽住她的手，難道玩笑道：“我現在就回去求求先生，讓她拖你一陣子，好讓你在村裡多陪我兩年* 。”

李藏璧道：“你莫不是想躲懶，才拿我當借口？”

元玉見她一本正經的樣子頗為震驚，笑道：“到底是誰愛躲懶啊，李藏璧，你莫不是忘瞭你殿裡的那些文書是誰替你看的吧。”

李藏璧不承認，同他玩笑般地吵瞭幾句，二人邊鬧邊往村尾走，然行至途中，卻迎面走來一個舊識。

元玉臉上的笑容漸漸斂瞭下來，望著那人沒有說話。

趙闡音也沒想到會在此處遇見元玉和李藏璧，腳步僵在原地，一時間不知道是該行禮還是該打招呼。

然李藏璧並未給他說話的時機，淡漠的眼神從他僵硬的臉上一掠而過，拉著元玉的手繼續往前走，說：“走吧。”

元玉應瞭一聲，收回視線，舉步向前，同他錯身而過。

一直等到二人的腳步聲逐漸遠去，一直站在原地趙闡音才勉強壓住瞭劇烈跳動的心髒，小心地回頭望瞭一眼。

二人的背影依舊熟悉，並無什麼太大的變化，隻是比起舊年來更為親密無間，不再有任何隔閡，

當年他將二人的事告知沈傢後，他就收到瞭沈傢給予的一大筆錢，沒過多久還被安排去瞭都水邑當差，雖然隻是一個小小的縣丞從事，但對他來說卻是多年的夙願終得所成，可是還沒等他好好享受這個美夢，它就如同皂角吹出的泡泡一樣倏忽破裂——沈氏成瞭反賊，一朝被殲，其同黨門生俱被問責，且各個都是極刑之罪，就在他被關在牢裡日日忐忑，恐被處死的時候，京城來查辦此案的官員卻隻是革除瞭他官職。

“革職，罰金一百，笞三十，發還原籍，此生不許再考。”

他不知道是李藏璧顧念舊情放過他，還是元玉心軟沒有將此事告發，隻知道聽到這句話的時候他非但沒有松一口氣，心中反而更覺怨恨。

那些源源不斷的愧怍、偏執、貪婪已然成瞭他剜不盡的心魔，時不時地冒頭殺他一刀，折磨得他生不如死。

可他最後還是不敢死。

繳瞭罰金，先前從沈傢手中得到的錢如數歸還，受瞭刑，右腿落下瞭恒久的舊傷，一無所有地回到村中，務農、事田，日子最終還是過瞭下去，

他今日來慶雲村，是為瞭給先前那個名叫汪之璞的學子交束脩的，上一次應試正考她以十名之差落榜，懇求他讓她再試一次，他不忍對方因傢貧錯失良機，所以即便隻是事田務農，還是給她交上瞭這份束脩。

他不知道自己在堅持什麼，隻知道若是再無什麼指望，他怕是也要和當年咽不下去的那口氣一樣，在無窮盡的折磨中隨風而散瞭。