兰旭面如死水，心如鼓擂，一时同许仕康一样，吃不准小皇上的绸缪了。他本以为，皇上最多是动了重启茶马市场的心思，没想到居然将脑筋动到了“盐”上。

当朝重文轻武，款项不朝军队做更多的倾斜，军费有限，那么奖惩缺额，就要将领自己想办法。西域某些地区盛产池盐，物美价廉，因而诞生了一批走私客铤而走险。而其中主要是军队走私，另也有部分是官府参与，民间反而占比很小。

这几乎是个公开的秘密，本朝当权者历来是睁一只眼闭一只眼，只要别管户部伸手要钱，怎么着都成。但小皇帝将这个潜规则摆在了台面上，是在敲山震虎，还是另有打算，实在捉摸不透。但可以肯定的是，这样一来，断了许仕康交权归隐的念头。

兰旭忽然一乐，看向许仕康：“还记得艾大哥说过什么吗？”

“什么？”

“如果皇上能狠下心免除边关盐税，鈚奴自己就崩溃了。”

许仕康不赞同道：“那帮老狐狸，盐税少了，先削减的就得是军费，倒是饿不着他们。”

“皇上到底是什么意思？”

“一口吃不成个胖子。他既然能直接单独问我，说明暂时不能动我。”许仕康道，“眼巴前儿要紧的是科考舞弊的案子。”说着，眼珠子一横，“余从海这个老滑头，先去找了周成庵，这事儿让他闹得人尽皆知，你知道吧？”

兰旭点点头：“你觉得不是皇上授意的？”

“没区别。余从海和周成庵一个主内一个驻外，这十六年没少穿连裆裤。皇上羽翼不丰，不想现在就和周成庵彻底撕破脸，余从海既想两不得罪，又不想落人口实，主仆俩简直是一拍即合。”

这和兰旭想到了一块儿去。其实余从海去找周成庵密谈的内容很容易猜到：处置一个人而保持自身清白的方法，就是让被处置者自己说出惩处方式。孙铭中是周成庵的人，余从海打狗也得看主人，他放低身价，主动请教周成庵此事该如何处置，周成庵推脱不掉，还得摆出秉公办事的嘴脸，这个哑巴亏，只能打脱牙和血吞了。另一边，余从海按照周成庵的建议处理孙铭中，既不担责，又保住了小皇帝暗示的分寸，即可全身而退。

确定了许仕康想和自己爬上同一条船，兰旭便不再拐弯抹角，直说道：“门生故吏充斥官场，非社稷之福，但这种情况，不是一朝一夕能改变的。”

感受到兰旭微弱的示好，许仕康微微一笑：“若真如你预测的殿试生变，那对我们、对皇上，都不是坏事。”

兰旭眉目一横：“你查到什么了？”

“果儿中毒的那家酒楼你吃过没有？边关菜做得非常正宗，据说大厨是老板花重金从边关挖过来的。”

“然后？”

“我去查了查，酒楼老板是个非常年轻的女人，名叫吴秋雁。”

兰旭一脸茫然。许仕康忍笑道：“公主御夫有术啊，我才回来几天就听说了吴秋雁的艳名，驸马大人居然没听说过。”

兰旭面皮一热，直觉这不是什么正经人家的姑娘，催道：“少说东说西的，这女人是谁？”

“吴秋雁，六年前便以‘归雁’的花名名满京城，如今不过双十年华，已是‘芳华香’和‘回头酒楼’的老板娘。”

青楼、赌坊、银庄、当铺和酒楼，不是想开就能站住脚的。勾栏瓦舍出来的奇女子，短短六年支撑起两处产业，背后一定有人支持。京城远离边关，少见异族，因此兰旭才会肯定果儿中的“草枯藤”是鈚奴作祟。这些西域人，只有出没在京城最大最正宗最新的边关菜酒楼，才不那么引人瞩目。

许仕康瞥了眼兰旭：“周相督查果儿的案子，想必审问过吴秋雁，过后仅仅是另其整改，看来是个本分商人。你觉着呢？”

兰旭似笑非笑地回看他，许仕康绷不住，也乐了。

马车转向，速度减缓，兰旭撩开窗帘，是距离公主府两条街外的胡同里，居民区的侧方，西墙墙根儿底下，灰砖黑瓦，檐低道窄，没什么人。

兰旭放下帘子，说道：“我在这儿下车。”

许仕康也没想送他回府，以他俩的交情，避嫌为上，交恶更好。二人心照不宣。

许仕康在车壁上敲了两下，车马缓缓停住脚步。兰旭下车前，犹豫一瞬，回头轻道：“……保重。”

——他跟周成庵没什么交集，许仕康却不同，如果转投皇上，周成庵不会善罢甘休，许仕康面临的险境，一步错，满盘输。

许仕康扬起嘴角，眉眼飞扬。恍惚间兰旭仿佛看到了记忆中那个意气风发的少年郎。