“咦，那个人好像是上次前来拜祝的经筵讲官马自强？”

此时，虽然天上没有下雪，但仍旧寒风凛冽。

马自强一个人站在外面等候，嘴唇早已冻得苍白，尽管他已经在竭力控制自己，尽量不让自己表现出任何的异样，但他的身体，仍旧在不受控制地轻微颤抖。

待轿子停稳以后，张居正拒绝了轿夫的搀扶，然后自顾自地从轿子里下来。

见张居正到来，马自强的脸上闪过一丝激动之色，随后，只见其俯下身体，毕恭毕敬道：“下官翰林学士，经筵讲官马自强，见过张阁老！”

张居正闻言，在上下打量了马自强一番后，微不可查地应了一声。

在这之后，只见张居正将自己身上披着的，用以御寒的大氅取下，亲自披到了马自强的身上，转而开口道：“有什么话，等进去再说吧！”

“是，张阁老！”

马自强看着被披在自己身上，用以御寒的大氅，脸上满是感激涕零的神色，低下头，沉声应道。

随后，马自强便跟随着张居正的步伐，向着宅邸内走去。

……

“真没想到，在张阁老的家中，居然还种着枸杞树，难不成，眼下朝中甚是流行的用枸杞来泡水喝的潮流，是从张阁老这里开始兴起的？”

当马自强看见不远处那几棵长势甚好的枸杞树时，暗自感慨道。

待进入宅邸内用以待客的大厅后，马自强只感觉有一股暖意将自己层层包裹，先前那被冻僵的身体，也逐渐开始恢复知觉。

放眼望去，在房间的角落中，炭火烧得正旺。

正当马自强感到有些无所适从之际，只听张居正的声音响起：“先坐吧！”

“多谢张阁老！”

在向坐于主位的张居正躬身行礼后，只见马自强坐到了一旁的座位上，整个人正襟危坐，没有任何动作。

其实，对于马自强的突然到访，张居正也感到有些意外。

在年前的时候，马自强跟随同僚一同前来拜祝，当时张居正闲着无聊，无意中瞥了一眼来访的宾客名单，然后便看见了马自强的名字。

在看到主动前来拜祝的马自强后，张居正自然是大喜过望，毕竟，现如今的他，正是缺乏人手的时候。

马自强能够得到高拱的认可，自然是不容小觑。

但尽管如此，为了稳妥起见，张居正还是亲自将马自强请到了大厅，借着闲聊，暗中考察了他一番。

考察的结果，令张居正很是满意，这个马自强正如早先高拱所形容的那样，并不是只会死读书的腐儒，在许多事情的看法上，都有着独到的见解，是个难得的人才。

在这之后，张居正便将马自强的名字，放在了心上。

张居正的心里十分清楚，此事不能够操之过急，得一步一步来。

毕竟，太容易得到的东西，可没几个人会珍惜。

因此，在那之后，张居正便将马自强晾在了一边，优哉游哉地度过了自己的新春假期。

然而，令张居正没有想到的是，马自强居然会以这种方式，亲自登门拜访，而且看样子还等了不短的时间，足以见其决心之坚定。

“难道这就是书上说的程门立雪吗？”

没来由的，张居正的脑海中突然闪过这么一个想法。

就在这时，只见几名奴仆迈步进入了大厅，分别替张居正以及一旁的马自强，端来了泡有枸杞水的茶杯。

随后，只见张居正的脸上满是和煦的笑意，端起茶杯，看向马自强所在的方向，紧跟着开口道。

“来，尝尝，这枸杞跟外面卖的可不同，这可是从院内种植的那几棵枸杞树上收获下来的！”

张居正说完，不等一旁的马自强做出回应，便端起茶杯，轻啜一口。

一旁的马自强听闻张居正此话，不由得深受触动，暗自感慨道：“按照张阁老先前所言，这茶杯里泡着的枸杞，是从院子里的那几棵枸杞树上收获的！”

“就算那几棵枸杞树再怎么高产，能够收获的枸杞数量也是一定的，现如今，枸杞的价格已经达到了令人望而却步的地步，而张阁老却舍得将如此珍贵的枸杞，拿出来招待我……”

张居正见马自强迟迟未有动作，脸上不由得闪过一丝疑惑之色，出言询问道：“要不要我让人给你换成茶？”

马自强闻言，猛地回过神来，慌忙解释道：“张阁老，您误会了，下官刚刚只是想到了一些事而已。”

随后，只见马自强端起桌上的茶杯，轻啜一口。

张居正将马自强脸上的表情尽收眼底，在沉吟片刻后，选择直入主题：“这么晚了还登门拜访，是有什么事情吗？”

虽然在这之前，马自强就已经在心里打好了腹稿，并预想到了张居正会问些什么问题，但当他真正面对张居正时，先前打好的那些腹稿，全都不翼而飞，从他的脑子里消失了。

在怔楞了片刻后，只见马自强回过神来，看向坐于主位的张居正，怯懦道：“张阁老，下……下官这次是特意前来道谢的，上……上次……”

张居正见此情形，颇为随意地摆了摆手，紧跟着开口道：“无妨，只是一件小事而已，不必太过在意！”

马自强听闻张居正此话，眼中不由得闪过一丝黯然之色：“果然，对于张阁老来说，这只是一件无关紧要的小事而已，而我却……”

随后，只听张居正那略带感慨的声音响起：“不过嘛，这也让本阁老发现了一块难得的璞玉，你的许多见解，本阁老很是认同！”

待张居正的话音落下，只见马自强猛地抬起头来，脸上满是掩饰不住的震惊之色。

类似恭维的话，在马自强参加去年的乡试，并一举夺魁以后，没少听到。

但眼下，对他说这番话的人，可是当朝重臣，深受皇帝信赖，以三十六岁的年龄，担任兵部尚书兼文华殿大学士的张居正啊！

张居正的认可，令刚入仕途，便屡遭坎坷的马自强，有了一种找寻到知己的感觉。

随后，只见马自强将内心纷乱的想法尽皆压下，他知道，现在是表明心迹，正式摊牌的时候了。

在这之后，只见马自强在心里组织好语言，从座椅上起身，面向张居正所在的方向，沉声道。

“张阁老，下官纵使身为经筵讲官，对您的事迹，也多有耳闻，尤其是您先前冒着天下之大不韪，当众提出裁撤驿站，变革原有制度的决定，更是令下官深受触动！”

“依下官来看，您和当初的张璁张阁老一样，都是有着大决心、大毅力，心系百姓，锐意进取，且一往无前的改革家，下官对张阁老推崇备至！”

马自强在说到这里的时候，顿了顿，直视着张居正的眼睛，又继续道：“张阁老，请受下官一拜！”

在这之后，马自强便毕恭毕敬地拜伏于地。

坐于主位的张居正见此情形，抚了抚胡须，脸上满是欣慰之色。

毕竟，他原本打算再用些手段，现在看来，倒是没这个必要了。

随后，只见张居正从座椅上起身，亲自将马自强从地上搀扶起来，在上下打量了他一番后，缓缓道：“嗯，不错，本阁老很看好你！”

张居正说完，还轻轻拍了拍马自强的肩膀，以示鼓励。

此时，周遭的一切，对于马自强来说，恍如梦境一般。

在这之前，他没有预想到，事情居然会这么顺利，从现在开始，他就是张居正的人了！

……

正当马自强还沉浸于其中无法自拔之际，只听张居正那古井无波的声音响起，将他重新拉回到现实。

“先坐吧！”

“是，张阁老！”

马自强在应声后，重新回到一旁的座位上坐下，此时的马自强，相较于之前，脸上多了一丝轻松之色。

随后，只见张居正将目光收回，看向马自强所在的方向，出言吩咐：“你担任经筵讲官已经有一段时间了，说说你的看法吧！”