吕芳听闻嘉靖此话，不敢有丝毫怠慢，当即俯下身体，恭敬应声道：“遵命，陛下！”

……

紫禁城，内阁。

内阁之中，几人正在处理那些被胥吏送来的奏疏，不时有怀抱奏疏的胥吏快步出入内阁，看上去颇为忙碌。

只见严世蕃将手上那封处理完毕的奏疏放至一旁，并不动声色地瞥了一眼，徐阶所在的方向。

对于内阁提前进行票拟一事，严世蕃还是有些担忧，毕竟一朝被蛇咬，十年怕井绳。

有了上次御前会议的前车之鉴，严世蕃便不敢再轻易放松，他总觉得，徐阶有什么不可告人的目的。

严世蕃在心中大致估算了一下，今年工部各式各样的账单加在一起，将近六百万两。

其中绝大部分的支出，都是因为修缮堤坝，而材料、人工方面又占了大头。

众所周知，这两样东西是最容易动手脚的，同时，也是获利最多的。

在购买材料的时候，可以顺带着吃点回扣，亦或者是拿着购买上好材料的钱，去买稍次一些的材料。

反正到时候堤坝筑成，除了真正懂行的人以外，谁也看不出来。

朝野上下，懂得如何修筑堤坝的人，少之又少，而其中的绝大部分又都在工部这边。

而工部这边，经过严世蕃多年的经营，早已成了铁板一块，从上到下各级官吏，大家都有好处拿，自然也就对此睁一只眼闭一只眼了。

至于人工方面，则更加简单了，官府甚至都不需要给那些修筑堤坝的人开工钱，只需通过徭役的方式，再给那些人包饭，便能够让他们感激涕零。

毕竟，许多徭役还得百姓自备干粮，相较之下，官府愿意包饭，已经算是天大的恩惠了。

在堤坝修筑完成后，在人工费用上，则尽可能往高了报，到时候这中间的差额，不就全部进了腰包了吗？

正当严世蕃还在心里盘算着，徐阶究竟有何目的时，从内阁外传来一阵急促的脚步声。

不多时，只见一名胥吏快步进入了内阁。

那名胥吏在进入内阁以后，便下意识地看向严嵩徐阶所在的方向，俯下身体，沉声道：“禀阁老，吕公公在外求见！”

严嵩听闻此话，脸上满是诧异之色，如此想道：“吕芳，他来干什么？”

旋即，只见严嵩收敛心神，看向那名胥吏，出言吩咐道：“嗯，知道了，让吕公公进来吧！”

“是，严阁老！”

那名胥吏在应声后，未作丝毫停留，当即迈步离去。

在这之后不久，只见吕芳迈着悄无声息的步伐，进入了内阁。

众人眼见吕芳到来，纷纷从座椅上起身，向其恭敬行礼道：“见过吕公公！”

此时的吕芳，脸上满是和煦的笑意，只见其摆了摆手，紧跟着开口道：“诸位不必如此客气，咱家这次过来，便是奉了陛下的旨意！”

随后，只见吕芳将目光，分别从严嵩徐阶的身上扫视而过，不紧不慢地开口道：“严阁老，徐阁老，随咱家走一趟吧，陛下找你们有事情商量！”

待吕芳的话音落下，只见严嵩徐阶在互相交换完眼神后，恭敬应声道：“是，吕公公！”

在这之后，只见吕芳将目光收回，在向二人略微颔首后，便自顾自地在前面引路。

严嵩和徐阶见此情形，连忙迈步跟上。

……

在严嵩看来，吕芳此番突然造访内阁，多半是因为皇帝听到了，近来在朝野上下流传甚广的流言。

即他和徐阶借着部门排名一事，挟私报复那些言官。

在下了台阶以后，只见严嵩一副惴惴不安的样子，看向吕芳所在的方向，出言询问道：“敢问吕公公，陛下此番召集我等前去，究竟是所为何事，该不会是因为近来朝中那些流言吧？”

待严嵩的话音落下，一旁的徐阶也用担忧的目光，看向吕芳所在的方向。

吕芳听闻严嵩此话，在沉吟片刻后，转而开口道：“严阁老猜得没错，陛下此番召二位前去，便是为了从你们的口中了解其中的缘由！”

待吕芳的话音落下，严嵩心里不由得‘咯噔’一声，脸上的表情也变得无比凝重。

“陛下天资英断，睿识绝人，像这种事，又如何能够瞒得过去呢？”

对此感到恐慌的，不仅仅是严嵩，一旁的徐阶听闻此话，整个人也瞬间变了脸色。

随后，只见其抬起头来，暗自瞥了严嵩一眼，一副恨铁不成钢的样子，暗自道：“哼，栽赃陷害不是你严嵩最拿手的把戏吗，怎么还会出这么大的纰漏，还把我也一起拖下了水，早知道当初就……”

吕芳将二人脸上的表情尽收眼底，随后，只见其收回目光，紧跟着开口道：“严阁老，徐阁老，咱们还是快走吧，别让陛下那边等急了！”

吕芳说完，不等严嵩徐阶做出回应，便自顾自地迈开步伐，向着乾清宫所在的方向行进。

身后的严嵩徐阶见此情形，只得咬牙跟上。

一路上，众人都没有再进行任何交流，待到了乾清宫以后，只见吕芳顿住脚步，转过身来，缓缓道。

“还请二位稍等片刻，咱家进去通报一声！”

“嗯，劳烦吕公公了！”

严嵩徐阶闻言，连忙俯下身体，向吕芳恭敬行礼道。

吕芳听闻此话，在向略微颔首后，便头也不回地迈步踏上了乾清宫的阶梯。

趁着吕芳进去通报的间隙，只见徐阶转过身来，看向严嵩所在的方向，出言询问道：“严阁老，咱们接下来该怎么办，要知道近来朝中那些流言可是……”

严嵩似乎是猜出了徐阶心中所想，颇为无奈地叹了一口气，缓缓道：“徐阁老，你以为咱们能够瞒得过陛下吗？”

徐阶听闻严嵩此话，在思衬片刻后，整个人也摆出了一副认命了的样子。

根据徐阶过往的经验来看，皇帝多半已经弄清楚了事情的缘由，此番找他们过来，无非是想要听他们亲口承认罢了。

毕竟，借着部门排名一事，挟私报复，于公于私都说不过去，身为皇帝，自然得在这个时候站出来，充当好裁判的这一角色。

在这之后，只见徐阶收敛心神，将目光从严嵩的身上收回，出言回应道：“严阁老，你说得没错，这件事咱们是瞒不过陛下的！”

正当二人为此事唉声叹气之际，不知什么时候，吕芳悄无声息的来到了二人的面前，紧跟着开口道：“严阁老，徐阁老，你们可以进去了，陛下在里面等你们！”

“嗯，劳烦吕公公了！”

待吕芳的话音落下，只见严嵩徐阶回过神来，向其躬身行礼道。

在这之后，严嵩徐阶便跟随着吕芳的步伐，拾阶而上，踏上了乾清宫的阶梯。

……

待进入乾清宫以后，严嵩徐阶未作丝毫犹豫，当即跪伏于地，沉声道。

“微臣叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”

“嗯，起来吧！”

嘉靖闻言，将目光分别从严嵩徐阶二人的身上扫视而过，摆了摆手，出言吩咐道。

“谢陛下！”

在得到嘉靖的应允后，严嵩徐阶方才从地上缓缓起身。

但与以往不同的是，此刻的他们一副惴惴不安的样子，仿佛做了什么亏心事一般。

嘉靖也没有绕圈子的意思，在沉吟片刻后，选择直入主题：“严阁老，徐阁老，朕让你们内阁根据各个部门的政绩，以及办事效率，来评定排名，你们就是这样给朕办事的？”

“近来，朝野上下各式各样的流言满天飞，都在说你们两个挟私报复，有这回事吗？”

嘉靖在说到这里的时候，下意识地加重了语气，将目光分别从严嵩徐阶的身上扫视而过。

嘉靖的话音刚落，只见一旁的徐阶咬了咬牙，摆出一副豁出去了的样子，‘扑通’一声跪伏于地，斩钉截铁道：“启禀陛下，根本没这回事，这都是可耻的污蔑！”