严嵩如此想着，不由得暗自加快了脚步。

……

乾清宫外，只见吕芳猛地顿住脚步，转过身来面向众人，缓缓道：“还请诸位稍等片刻，咱家先进去通报陛下一声！”

严嵩闻言，向吕芳拱了拱手，脸上满是谦卑之色：“有劳吕公公了！”

吕芳听闻此话，向严嵩略微颔首，然后便踏上了乾清宫的阶梯。

待吕芳离开以后，只见高拱率先挑起了话题：“诸位觉得，陛下在这个时候找我们议事，究竟是所为何事？”

高拱的话音刚落，一旁的胡宗宪便给出了自己的猜测：“再过一段时间，等皇贵妃养好身体，陛下就会正式册封其为皇后，说不定陛下此番召集我们，便是为了此事！”

一旁的张居正听闻胡宗宪此话，整个人似有明悟，旋即，只见其点了点头，继续补充道：“嗯，胡阁老说得有道理，总之，陛下将我们召集至乾清宫议事，肯定与这方面的事情有关！”

就在这时，从一开始便沉默不语的严世蕃，大着胆子，提出了这样一个猜想：“该不会陛下召集我们，便是为了商讨减免赋税一事吧？”

待严世蕃的话音落下，众人的脸上，都不由得闪过一丝恍然大悟的神色。

一般来说，在百姓遇到旱灾、水灾、洪灾、蝗灾等自然灾害的时候，朝廷都会下诏减免受灾百姓的赋税。

除了因灾减免以外，还有新皇登基、太后、天子万寿，册封皇后、新诞皇子、庆贺武功等大喜之日，朝廷也会下诏酌情减免百姓的赋税。

现如今，陛下喜得皇子，再过不久，又将册封皇贵妃沈氏为皇后，双喜临门之下，减免百姓的赋税也算是理所当然。

况且眼下，国库异常充裕，国库内的银子保守估计，足够大明挥霍十几年！

而在不久前，朝廷派出十三万大军，将在播州一地，经营数百年的杨氏一族连根拔起，并从整个杨氏一族中抄没出了将近三千万两白银！

相较之下，减免的这点赋税，对于现在的大明来说，简直就是九牛一毛。

在想明白这些后，众人不由得松了一口气，整个人也放松下来。

就在这时，只听吕芳的声音在众人的耳旁响起：“陛下在里面等你们，你们可以进去了！”

“劳烦吕公公了！”

在这之后，众人便在吕芳的引领之下，迈步踏上了乾清宫的阶梯。

……

“陛下，严阁老他们到了！”

“嗯。”

吕芳在向嘉靖禀报完毕后，便径直来到嘉靖的身旁站定，如同一尊雕塑。

随后，内阁的众人，在严嵩这位内阁首辅的带领之下，齐刷刷地跪伏于地，异口同声道：“臣等叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”

坐于龙椅之上的嘉靖闻言，将目光分别从严嵩等人身上扫视而过，略微颔首，紧跟着吩咐道：“嗯，你们几个都起来吧！”

“谢陛下！”

在得到嘉靖的应允后，众人方才从地上缓缓起身。

嘉靖也没有跟严嵩他们绕圈子的打算，而是选择直入主题：“朕之所以把你们都叫过来，便是想要商讨一下，关于减免百姓赋税的问题！”

“果不其然，陛下把我们召集至乾清宫来，就是为了减免赋税的事！”

众人如此想着，心中那颗悬着的石头，总算是落了地。

在这之后，只见嘉靖将目光转向严嵩，挑了挑眉，出言询问道：“严嵩，你觉得呢？”

嘉靖的话音刚落，严嵩便不假思索地出言回应道：“启禀陛下，微臣觉得，此策甚妙，眼下国库充裕，适当减免一些赋税也无妨！”

“陛下，微臣觉得此策甚妙，如此一来，可使民殷国富，百姓安居乐业，只有百姓们的日子好过了，他们才会更加坚定地拥护陛下！”

待严嵩的话音落下，一旁的徐阶也站了出来，紧跟着补充道：“陛下，微臣也同意减免赋税，眼下国库内积攒下来的银子，足以让大明挥霍十几年！”

“而相较之下，减免的那点赋税，简直可以算做九牛一毛，更为重要的是，天下的百姓，将无时无刻不感念陛下您的恩情，如此，便可极大地收复民心啊！”

在这之后，胡宗宪、高拱、张居正、严世蕃，也陆续表明了自己的意见。

无一例外，全都是支持嘉靖的决定，同意减免百姓的赋税。

嘉靖明显没有预料到事情会这般顺利，在怔楞片刻后，只见嘉靖回过神来，又继续询问道：“那依诸位爱卿来看，减免多少赋税比较合适？”

嘉靖的话音刚落，只见徐阶站了出来，看向嘉靖所在的方向，沉声道：“陛下，微臣觉得应该在现有的基础上，酌情减免三成的赋税！”

在徐阶之后，张居正也站了出来，表明了自己的意见：“陛下，微臣觉得三成实在是太少，不如减免五成的赋税如何？”

待张居正的话音落下，只见高拱站了出来，俯下身体，毕恭毕敬道：“启禀陛下，徐阁老先前提到，眼下国库内积攒下来的银子，足以让大明挥霍十几年！”

“既然如此，为何还要拘泥于百姓上缴的那点赋税呢？”

“因此，微臣提议，不如免税一年，这样一来，便可以与民休息，百姓们将无不感激涕零！”

众人明显没有预料到高拱会如此大胆，居然会提出免税一年的建议，因此，不由得怔楞了片刻。

嘉靖闻言，并未立刻给出回应，而是用食指十分有节奏地敲打着面前的书案，似乎是在权衡其中的利弊。

在这个过程中，乾清宫内一片寂静，连掉根针的动静，都清晰可闻。

良久，只见嘉靖回过神来，看向高拱所在的方向，点了点头，缓缓道：“嗯，朕觉得可行，那么就依高爱卿所言，免除一年的赋税吧！”

眼见嘉靖已经做出了决定，众人纷纷将头低下，恭敬应声道：“陛下圣明！”

在这之后，只见嘉靖将目光从在场众人的脸上一一扫过，又补充了一句：“免除百姓一年的赋税，当然是好事，只不过，朕不希望上次的事情再次发生，都听明白了吗？”

众人当然知道嘉靖所指的是什么事情，先前不知道是谁，把朝廷减免给百姓的赋税并未落到实处一事，捅了出来。

为此，嘉靖任命当时还是督察院监察御史的赵贞吉，作为钦差大臣，赶赴浙江彻查此案，在杀了一大批与这件事情有所牵连的官员后，方才作罢。

眼下嘉靖旧事重提，则是在明晃晃地警告严嵩等人，要是再发生这样的事，那你们就准备提头来见吧！

待嘉靖的话音落下，众人的脸上不由得流露出惶恐不安的神色，齐刷刷地跪伏于地，毕恭毕敬道：“遵命，陛下！”

在这之后，只见嘉靖将目光转向严嵩，又紧跟着吩咐道：“待会儿下来后，你们内阁那边，就把消息正式公布出去吧，另外，再列一份详细的章程出来！”

严嵩闻言，当即神色一凛，沉声应道：“是，陛下！”

眼见事情已经尘埃落定，只见嘉靖将目光收回，摆了摆手，出言吩咐道：“行了，既然事情已经定下来了，你们下去忙吧！”

“遵命，陛下，臣等这就告退！”

在这之后，只见严嵩等人陆续从地上起身，向嘉靖躬身行礼道。

……

在内阁一行人离开以后，只见嘉靖转过身来，看向一旁的吕芳，出言询问道：“吕芳，朕问你，目前新闻署的情况如何？”

吕芳眼见嘉靖向自己询问起了有关新闻署的情况，不敢有丝毫隐瞒，当即将自己所知道的一切和盘托出。

“启禀陛下，按照您先前的吩咐，眼下，在我大明朝两京一十三省的省会地区，均开办有新闻署！”

“前两期报纸，一经发售便受到广泛欢迎，除去成本以外，新闻署甚至还额外盈余了将近一百万两银子！”