“是，是是，巡抚大人，您……您稍等，下……下官这就去把他们叫过来！”

听闻曹顺和的吩咐，那名负责码头的官员，在不停地用衣袖擦拭着额头上不断渗出的细汗的同时，诚惶诚恐地应声道。

不多时，先前那些负责在码头附近巡逻的差役，都被尽数押了上来。

这些差役刚被押送上来，便‘扑通’一声跪伏于地，不停地在地上磕头，以乞求曹顺和这名江西巡抚的宽恕。

“大人，您就饶我们一命吧！”

“这可是官府的差事，我们可都是尽心竭力，不敢有丝毫放松啊！”

“大人，我上有八十岁的老母亲需要赡养，下有一岁大的孩子嗷嗷待哺，求求您饶我一命吧，下辈子我一定替您当牛做马！”

这些差役们说着说着，还颇为悲呛地哭了起来，讲述着各自的不易，闻着无不伤心落泪。

而曹顺和只是瞥了他们一眼，便收回目光，沉声道：“你们要是再敢废话，本官马上就送你们去见阎王！”

听闻此话，那些差役如遭雷击，只得唯唯诺诺地跪伏于地，不敢再说半句话。

紧接着，只见曹顺和伸出食指，指向码头边，那已经快要变为残骸的十几艘大船，沉声询问道。

“现在本官问你们，停靠在码头边上的这些船，到底是怎么烧起来的？”

听闻曹顺和此话，那些差役们在互相交换了一下眼神后，支支吾吾半天，也没有给出一个较为信服的说法。

这些差役心里十分清楚，倘若他们将事情的缘由如实告知的话，肯定免不了一死。

别的不说，就单凭玩忽职守这一项罪名，他们就得掉脑袋！

官府那边，要是迟迟缉拿不到凶手，为了以儆效尤，他们这些差役，就会被官府单独拉出来，当做替罪羊处理！

在这之后，眼见曹顺和的耐心已经快要消耗殆尽，其中一位差役突然脑中灵光一闪，用手指向天空，旋即信誓旦旦地向曹顺和禀报道。

“大人，不瞒您说，就在不久前，弟兄们看见了半空中，突然飞过几条火龙，在这之后，那些停靠在码头附近的船只，就莫名其妙地着火了！”

这名差役的话音刚落，剩下的那些差役也紧跟着应和道。

“是啊，大人，我们真的看见了半空中飞过的那几条火龙！”

第四百二十四章 生命的倒计时

“是啊，大人，我们真的见到了半空中飞过的那几条火龙！”

曹顺和在听完眼前的这些差役，为了逃避罪责而找的借口后，不由得冷笑一声，在看向那些差役的眼神中，也满是戏谑。

旋即，只见曹顺和收回目光，对着一旁的下属吩咐道。

“把这些差役都给本官押下去，大刑伺候！”

“是，巡抚大人！”

曹顺和的话音刚落，一旁的侍卫旋即上前，就像拖一条死狗一样，将这些差役拖了下去，接下来等待他们的，将是极其酷烈的刑罚。

“大人，饶我们一命吧，我们是真的见到了火龙啊！”

“大人，求求你，饶了我们吧，这件事情完全不关弟兄们的事啊！”

曹顺和听闻此话，眉头微蹙，旋即摆了摆手，那些侍卫见状，连忙停下了手上的动作。

见此情形，那些差役还以为是曹顺和改变了主意，打算放自己一马，他们脸上满是劫后余生的欣喜，旋即跪伏于地，将头磕得‘砰砰’作响。

“多谢大人，饶我们一命，多谢大人，多谢大人！”

谁知曹顺和在听完他们的求饶后，笑了笑，露出了一口森然的牙齿，不紧不慢地开口道：“本官什么时候说过，要饶过你们的？”

听闻曹顺和此话，那些差役整个人如坠冰窖，身上的血液仿佛在一瞬间都遭到了冻结！

他们脸上那副劫后余生的表情也瞬间消失不见，取而代之的是浓浓的绝望之色。

其心中的求生欲，也在这一刻彻底熄灭！

曹顺和将这些差役脸上的表情尽收眼底，旋即将目光转向一旁的侍卫，颇为随意地吩咐道：“既然这些差役如此牙尖嘴利，妄图糊弄本官，那么就把他们的牙，一颗一颗全拔下来吧！”

一旁的侍卫闻言，旋即沉声应道。

“遵命，巡抚大人！”

那些差役听闻此话，顿时慌了神，连忙在地上不停磕头，用他们所能够想到的，最为卑微的姿态，来乞求曹顺和的原谅。

只可惜，一切都为时已晚，他们很快便被侍卫押了下去，惨叫声、求饶声，逐渐远去。

在这之后，曹顺和漫不经心地将目光从那些差役的身上收回，然后看向不远处，那早已变为残骸的船只，脸上满是阴沉之色，无声自语道。

“这群该死的虫豸，本官绝对饶不了你们！”

在曹顺和看来，有能力、且有动机这么做的，就只有清流那边的人！

眼下，双方争斗正酣，倘若让自己将粮食顺利运往浙江，届时，有了足够的粮食作为支撑，改稻为桑必将获得成功，而清流那边，也将迎来严党疯狂的反扑。

其实曹顺和并不在意，严党和清流，究竟谁胜谁败，在他看来，严党和清流，都是一丘之貉，谁也别说谁！

严党那边肆意贪墨、鱼肉百姓，但清流那边，同样也好不了多少。

所谓清流，便是因为志同道合，亦或者是持有相同的政治主张，所聚集起来的一群人。

也正因为如此，清流之中的成员，彼此之间并没有明确的所属关系，颇有一种各自为战的意味在里面。

徐阶虽然为清流一派的领袖，但实际上，他并不能够对其他清流成员的行为，做出足够的约束。

而徐阶自然也意识到了这个问题，他在担任内阁次辅以后，便一直致力于，将整个清流的力量整合起来，以便更好地对付严党。

并且，从目前的情况来看，徐阶做得不错，他成功地整合了清流绝大部分的力量，拥有了与严党正面对抗的资本！

时间不知道过去了多久，只见曹顺和回过神来，将目光转向一旁的下属，沉声吩咐道。

“传本官的命令，即刻从各处调集运粮的船只！”

“另外，彻查今晚的这次事件，倘若有形迹可疑之人，可以不必询问缘由，直接拿下，有反抗者，杀无赦！”

曹顺和在说到这里的时候，又紧接着补充了一句。

“另外，让卫所的士卒出动，从江西到浙江的河道附近，凡是能够藏人的地方，都给本官仔细搜查一遍，有形迹可疑者，杀无赦！”

一旁的下属，听出了曹顺和话中所包含的冰冷杀意，当即神色一凛，毕恭毕敬道。

“是，巡抚大人！”

……

京城，严府。

尽管夜已经很深了，但从严嵩的房中，仍然传出此起彼伏的咳嗽声。

随后，只见严嵩房间的灯重新亮起，一直在门外守候的侍女见此情形，连忙小心翼翼地推门而入，来到严嵩的身前，轻声询问道。

“严阁老，需不需要让人再给您煎一副药？”

“嗯。”

面对侍女的询问，严嵩只是微不可查地应了一声后，就不再言语。

在得到确切的吩咐后，侍女不敢有丝毫怠慢，旋即迈着急切的步伐，离开了严嵩的房间。

待侍女离开房间以后，严嵩从床上缓缓坐起，看着窗外的夜色，不知道在想些什么。

片刻后，严嵩又开始剧烈地咳嗽起来，待严嵩将手帕取下，上面那殷红的血迹，在烛火的照耀下，显得格外醒目！

严嵩似乎对此早已习以为常，只见其将手帕重新收好，眼中满是落寞，无声自语道。

“看来剩下的时间不多了啊！”

先前，严世蕃在察觉到了严嵩的身体有恙后，便亲自上门，将太医院的李太医，请到了严府，为严嵩诊疗。

但由于事务繁忙，严世蕃并没有太过于在意诊疗的结果，在他看来，严嵩也只不过是偶感风寒，只需要让李太医开上几副药，再好好调理一番，很快就能够痊愈。