“皇甫兄乃章公忘年之交，才华远胜我等，若是应试，必为第一人。”张懿孙看着此次贡举并未应试的皇甫然说道，“你与长清，可是自在了。”

皇甫然摇了摇头，“自章公故去后，朝廷为李甫、张国忠等人弄权，如今张国忠在吏部，天下清流，可还有仕途可言？”

几个士人的话传入了从旁经过的扬儇耳中，二人离开贡院，骑马进入巷中时颤身一笑，“何谓清流？”他问道友人。

“江水自上游而下，遇泥潭浑浊而不自污，谓之清流。”友人回道。

扬儇摇头，“知其水浑浊而避，待清明而出，这是窝囊与怯懦，岂能叫做清流，正应世道之乱，我辈正直之人才更不该避世，否则天下的浑浊，该由何人去清，不想福泽子孙，只想受前人之功，也敢大话谓之清流？”

友人骑在马背上，低头仔细思考杨儇的话，“杨兄是因为刚刚那几个书生的谈论吗？”

杨還没有点明，只是说道：“我等读书人，寒窗苦读数十载，若只追功名利禄，那有违圣贤之道，当迎污浊，逆流而上，为万世开太平才对。”

“那几个书生，我知道其中一个，”友人说道，“名叫皇甫然，是丹阳人，少年时，有神童之称，与先章相是忘年之交，章公称呼他为小友。”

“以为与相公交好，自侍清高，却不敢与浑浊争流，这样的人就算高中，也难有建树。”杨儇说道。

“人各有志，”友人笑道，“就如战场一样，总有不怕死与怕死的，不能要求人人都敢冲锋陷阵吧。”

“子慎说话，总是那么中肯。”杨儇笑道，“我是偏激之人，往后同朝为官，你可莫要挤兑我。”

“杨兄这话，就将鲍某置于不是了。”友人也笑道，“尚未铨选，我这个进士第四十人的，可不敢说能够为官，您是状元郎，自古就没有状元在选官上落第的。”

“也许我就是那第一人呢。”杨儇笑大道。

“二位，请留步。”就在即将出巷时，突然被人拦下。

拦马的人，十分客气的向二人行礼，“我家主人，想请二位新科进士入楼吃茶。”

二人对视了一眼，“子慎，你在长安有什么故交吗？”杨儇问道。

友人鲍昉摇了摇头，“某自幼家贫，来京都只为科考，又哪里有什么故交。”

“那就奇了怪了。”杨儇喃喃自语道，他看着拦路人，说道：“我们只是两个进京赶考的士子，何德何能让你家主人请吃茶呢，这个礼我们受不起。”

说罢，杨儇便要打马离去，拦路之人不从，遂上前拽住他的缰绳，随后将腰符示出，“长平王请。”

杨儇这才没有着急离去，又笑道：“这就对了嘛。”

拦路的，正是长平王府的侍从，他轻皱眉头，“状元郎戏弄某？”

“哎，怎么能说是戏弄。”杨儇说道，“我这刚中了状元，总不能糊里糊涂就跟你走吧，万一遇到坏人，命丧于此，那我岂不是亏大了？”

杨儇的一番话让一旁的鲍昉没有忍住笑，侍从见状，脸色更加难堪了，“你…”

“哎，别这样，我跟你去还不成。”杨儇说道，“长平王盛情难却，岂能不去呢。”

侍从这才松了一口气，随后将路让开，“二位，请。”

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天圣十二年，盛春。

——中原——

李忱携妻前往苏州，然而行至中原时，却看见路上有大量的饥民在挖食野菜、树根，道路边上几乎被挖得寸草不生。

中原各地，都在传诵着一首歌谣，这首歌谣在长安是禁声，因为这是南诏战争之后，对于中原地区的真实写照。

而造成这种局面的罪魁祸首，不但没有遭受惩罚，反而一跃成为了一人之下万人之上的宰相。

这世间再没有人能够惩治这个凶手，天子听不见百姓的哀嚎，看不见路边冻死与饿死的白骨累累，依旧沉迷在那早已远去的盛世中，肆意挥霍。

歌声传入马车内，夹带着哭声，苏荷探出头去，“他们在唱什么？”

文喜打马前往附近的村庄，归来时，他的神情十分凝重，至于为何，百姓们吟唱的歌谣就是答案。

“回王妃，是杜少陵的车兵行。”文喜将自己记下的歌谣呈上。

车辚辚，马萧萧，行人弓箭各在腰。

…

道旁过者问行人，行人但云点行频。

君不闻汉家山东二百州，千村万落生荆杞。

纵有健妇把锄犁，禾生陇亩无东西。

况复秦兵耐苦战，被驱不异犬与鸡。

长者虽有问，役夫敢申恨？

且如今年冬，未休关西卒。

县官急索租，租税从何出？

信知生男恶，反是生女好。

生女犹得嫁比邻，生男埋没随百草。

君不见，青海头，古来白骨无人收。

新鬼烦冤旧鬼哭，天阴雨湿声啾啾。

苏荷眉头紧锁，她看着手中诗歌，“这说的是中原吗，这是什么时候的事，为什么长安没有呢？”

“天圣十年，剑南节度使向仲通率军进攻南诏大败，死伤数万人，为补充西南的兵力，时任御史中丞的张国忠请旨于中原募兵，至地方后，因云南之地情况复杂，又多瘴气，士卒前往非死即伤，遂没有人敢应征入伍，张国忠便派遣御史分道捕人，用枷锁送往军所。”李忱说道，“七娘觉得，这首歌谣，为何长安没有呢？”

苏荷陷入了沉默，李忱便将纸张揉成团扔进了小炭炉内，“长安怎么可能没有呢，只是它们，都被虚假繁华掩盖了而已。”

苏荷看着炭炉，又看向窗外，田地里杂草丛生，明明已至春日，却无人翻耕田地，剑南的战事，她有所听闻，包括中原的募兵，但她没有想到，经过募兵之后的中原，竟然会变成这样，与长安相比，这里简直就是炼狱，“因为去年朝廷征兵，将所有劳力都抓去充军了，所以这一路上，才有如此多的慌田吗？”

李忱的脸色十分平静，面对这样的场景，她没有像苏荷一样表现的十分气愤。

因为这首歌谣，在出来之时，她就已经听过了。

马车在官道上平静的行驶着，偶尔能看见路边有枯瘦老妪带着衣衫破烂的孩童跪在地上乞讨。

冻死与饿死的尸骨，无人清理，就这样暴露于野。

曾经富庶的中原地区，如今毫无生机，一路上只有遍地哀嚎。

“吁。”马车忽然停下。

“住手。”文喜拔出佩刀怒斥。

“娘子，附近有好多饥民。”青袖探进车内说道。

苏荷将李忱扶出车，才发现她们已经被饥民所围，但这些饥民大多都是手无缚鸡之力的老幼妇孺，她们无法下地耕作，即使家中有男丁参军，却依旧要缴纳沉重的赋税，无法生存，便只得离家流亡。

然而富庶的州郡早已接到朝廷的旨意，不但不接纳流民入城，反而鞭打与驱赶，以营造一种繁荣昌盛的现像。

但就像李忱所言，这只是虚假的，北唐的根基，已经从骨子里烂了。

“文喜，快将干粮拿出一半来，到水源地去发放。”李忱说道。

“喏。”

她们找到一口井，因为无人打理，而凌乱不堪，周围还有几具饮水充饥而饿死的尸体，侍从将尸体挪开，李忱下令将其安葬。

文喜将粮食拿出几袋，“不要抢，一个一个来，都会有的。”

苏荷这才发现，她们后面跟着的马车上，除了行礼，有一半装载的胡饼，是李忱从朔方离开时命文喜准备的。

“李郎，你一早就知道这路上会遇到这种情况吗？”苏荷看着分发胡饼与其他干粮的李忱。

“不是一早，而是一直。”李忱说道，“但中原的饥荒，远不是我能救的，我只能救今日，但今日过后…”

“即使只能救今日，也比朝堂上那些只会贪图享受的人要好，”苏荷说道，她拿起一张胡饼，“也许只要挺过了今日，她们就能活下来，即使不能救下所有人。”