他这话多半是在奉劝作死请自便不要连累他和他的客栈便好。七叶哭笑不得，只能谢他好意，看似随意地问道：“那怪病是什么症状？我对医术有所涉猎，倒是很好奇。”

那掌柜的顿时换上一副“看看你们这些江湖人就是走到哪都要好奇的死性子”的表情，很是神秘莫测地说：“具体的症状我也说不上，留夏苑把消息封得很死，但是听说染病死了的那些人就像植物枯死一样，浑身皮肤也皱得和树皮似的。好好的人变成那副样子，说和镇外那些妖魔无关，谁信？”

七叶暗暗心惊，就她所学的确不曾见过这样的病症。掌柜的语气又格外耸动，饶是她艺高人胆大也觉得毛骨悚然。只是怪病这事对身负医术的人而言吸引力实在太大，她虽笑着向掌柜保证绝不会添半分麻烦，也暗自盘算怎么在有限的行程中挤出时间查探一番。

掌柜的为她推开房门，点亮桌上的油灯问清需要后便退了出去。七叶把湿透的行囊拆开晾起来，心想既然最初染上此症的人已死，那么最先应该去的便是镇上的义庄。

次日七叶用完客栈里的简单早膳便跑出去。雨已经停了，空气中充斥着泥土味儿，很难说明是清新还是其他什么感觉。义庄在镇西郊外的林子里，白白黄黄的纸钱撒了一地，被雨水粘在泥土上，一派萧条凄凉景象。看守义庄的人还没来，她站在墙下略想了想，运起轻功翻墙跳进院中，正踩在一片滑溜溜的树叶上，险些摔倒在地。

好容易稳住身形推开门进去，几具寒酸棺木中均是故去多日的死者，但并未有像枯树的，或许是避免家丑外扬，没有停放到义庄来。七叶站在义庄正堂中，死亡的腐朽气息从脚边爬上她的身躯。夏伯私宅位于木渎，多方势力盘根错节，无论从何种角度考虑都不会轻易在镇上惹事。这次闹出这么大的乱子，不知是谁按捺不住想打破这安宁下死一般的平静。

义庄院门传来开锁的声音，七叶心头一跳，连忙掩上正堂大门翻墙离去。途中经过一户小院，门前石狮镇宅，应是重礼的富贵人家，如今门户大开，隐隐传出哭声。她心中电光石火猛然意识到什么，也顾不得礼数，直冲了进去——

果然又多一位死者。

七叶报上冰心弟子身份靠近观察遗体，只见那已逝之人犹如枯死之树，平和而沉默地躺在那里，全身皮肤皱缩，干枯且陈旧。她粗看一看，询问左右后方知死者是这家的独女，不知怎么染上这怪病，如今死状连性别都很难看出，更不用谈什么死者尊严一类的东西了。

家人似乎对七叶没抱什么希望，见她确实不得要领也并未怪罪，只道非待客之机，便招下人领七叶出门。她失礼而来却没帮上忙，心里过意不去，连忙道歉随下人离开。临出门前下意识用余光四处扫了一圈，见房中陈设简单雅致，确是小姐闺房，矮几上摆了个青花小盏，绘着很精细的缠枝纹。

木渎

镇上的怪病情况越发严重，家家户户都紧闭院门，间或有新发病的人，郎中也仍然束手无策。自出现第一位死者算起，只过了短短不足整月的时间，木渎镇的居民已少去将近三分之一。

家中有些门路的早早逃出镇子，留下空宅院便宜了乞儿，剩下叫天不应叫地不灵的，总归要找个发泄的对象——此类事件偏只这一点怪，分明街上空无一人，流言却总能通过最快的方式传开，不消半日便能人尽皆知，古来概莫能外。如今也不知是从哪先传出来的，矛头明确且集中，正是留夏苑。

夏伯对墙外传开的闲言碎语一清二楚，连儿子也拖来打过板子，只是这怪病来得蹊跷，打儿子也无济于事。府中师爷进言可上报朝廷，甩开责任顺便表表忠心，无论朝廷派人抑或不派，都方便留夏苑日后更大的筹谋。

这话可说却不可轻易听，夏伯屏退左右坐在书房内冥思苦想，正欲破罐破摔按那师爷说的拟稿，忽然手下乌衣密探来报，成王仲康的使者已到镇上，留夏苑门口递上名帖求见夏伯。

“知道了，叫那人直接来这里。”

乌衣密探应下自去传令，不多时一位身披黑色斗篷的男人叩响书房门扇。夏伯只当是普通门客，淡扫一眼却暗自心惊——说是使者，谁能想到是成王亲临？

仲康也不与他废话，只道此时须得用些雷霆手段，夏伯在江南的势力他有所耳闻，但终归是王朝的夏伯。事已至此，可由他出面解决，先前压下的消息也尽数翻出来，无论如何，首要是堵住镇中居民的嘴。

如今别无他法，夏伯应了。身形掩在斗篷下的仲康略微一笑，拍两下手招来影卫，耳语几句后便令人离开。夏伯不解其意，正欲询问，仲康抢先一步开口：“大人，吾听闻第一位死者便是出在这留夏苑，尸身可处理了？”