“既然陛下来了，那时辰也差不多了。”

听见萧灼的声音，百官们齐齐地朝着城头上的天子跪地叩首。

山呼万岁后，崔凛脸色铁青，并没有立即让他们平身，不悦地看着兀自坐在马背上的萧灼：“燕王是忘了礼数么？”

李妩就站在崔凛身边，她觉察到了崔凛身上的杀气，看向萧灼时，眼底多了一抹忧色。

萧灼慢条斯理地翻身下马，对着崔凛行了拜礼：“臣自请杖二十，以儆效尤。”

崔凛握紧拳头：“准奏。”

萧灼看向宫门前值卫的京畿卫，她笑道：“没听见陛下的皇命么？”

“诺。”京畿卫领命搬了长凳与刑杖过来。

萧灼已凛然趴上了长凳，高声道：“谢陛下！”

负责行刑的两位京畿卫相互看了一眼，上面是天子，底下是燕王，这二十仗要费点心思，才能让上面满意，也让下面这位满意。

“打。”萧灼扣紧了长凳凳边，短促下令后，便咬紧了后槽牙。

百官们看到这个阵仗，都暗喜今日那位不可一世的燕王是要栽了。常玉觉得萧灼此行极为反常，定是有哪里不对。他仔细思忖着不对之处，听得刑杖一下接一下地打在萧灼背上，只觉心跳狂乱，无端地害怕。

崔凛情不自禁地往前走了一步，照常理而言，萧灼是会狡辩两句的，怎的今日如此乖顺，说请罪便请罪？

“陛下，你瞧。”李妩适时地低声提醒。

崔凛看向了百官们，有几个不够老奸巨猾的，已经是面露得逞的笑意。笑意中带着嘲讽，染着胜利的光泽，在崔凛看来皆是面目可憎！

“够了！”崔凛惊觉不妙，如若二十仗打残了，或是打死了燕王，姑姑那边无法交代事小，京畿卫无人可托便事大了！

行刑的两名京畿卫连忙收手。

萧灼捱了八下，背裳上已然有了血色，她吃力地扶着腰艰难站起。左右欲扶，却被萧灼示意退后。

她忍痛望向城头的天子，笑容熟悉，与当年生死之间为他挡剑时一样。

崔凛五味杂陈，竟生了三分懊悔。

“陛下！臣今日无礼，该有此罚。”萧灼表面说得心甘情愿，其实内心早就把崔凛给骂了数百遍，这仇是肯定要记下的，来日她也是一定要报的。只是今日最该死的不是天子，而是那群沾沾自喜的户部蠹虫。

“无端惊动陛下，是臣之过也！”萧灼极力挺直腰杆，即便身上有伤，也要睥睨众臣，“可这群蠹虫欺人太甚！今日臣大胆妄为，也只为搜拿他们府中的铁证！若是陛下听之，还觉臣有罪，臣这颗脑袋可尽奉陛下之前！”

崔凛听得震撼：“什么铁证？”

听见萧灼只为搜拿府中铁证，不少人面露恐惧。若是朝廷先冒出什么风吹草动，他们还来得及收拾罪证，偏生今日萧灼一通胡闹，杀得他们是措手不及。先把他们这些主心骨抓到这里，再声东击西地派人入府搜拿，只怕府中那些妇人也来不及销毁罪证，甚至有些妇人也并不知他们做了些什么。

这就是所谓的——时辰未到。

陈栋恍然，只暗自庆幸自家府宅之中设有暗室。那暗室只有他知道所在，也只有他有钥匙，先前韩绍公围城失败，他也及时烧毁了平日与韩绍公的书信往来。想到这里，他悄悄地舒了一口气，抬眼却见萧灼一瞬不瞬地盯着自己，不禁问道：“看我作甚？”

萧灼依旧盯着他，“陈尚书是不是觉得家里的暗室……只有你一人知道？”上辈子她为了掌控百官，这些官员的宅院她都派人摸过一遍底细的。那间暗室虽说藏得极为隐秘，可对萧灼的人而言，不过是雕虫小技罢了。

陈栋被她说中心事，急道：“本官不知你在说什么！”

“不知？呵。”萧灼顺势拔出了身侧京畿卫的佩剑，剑锋直指陈栋的心口，“昔年陛下养于阿娘膝下，却在回宫前夕遭遇刺杀，陈尚书当真不知内情？”

此话一出，众人哗然。

崔凛眸光震颤，那次刺杀是他这辈子永远都无法抹去的阴影，竟然与这老匹夫有关！

“此事……我怎会知道！”陈栋也知这是天子不可触的逆鳞，一时情急解释竟是舌头打了结。

天子本就是个疑心甚重的人，眼见陈栋貌似心虚，哪里容得他继续辩解：“陈栋，你好大的胆子！”

陈栋扑通一下跪倒在地，不住叩首道：“老臣确实不知啊！”

“陛下，臣只是问问陈尚书罢了，还请您稍安勿躁。”萧灼适时地出来调解，剑锋已经落在了陈栋的脖颈之上。剑锋的锋芒凉凉地沁着他苍老的肌肤，仿佛在不断提醒着他，他的生死只在萧灼的一念之间。